SHAYBAH, Arabia Saudita — Nasser Al-Attiyah ha emergido del barrio vacío de Arabia Saudita, amortiguado por una enorme ventaja de hora y media antes del último fin de semana del Rally Dakar.
Sebastien Loeb ganó una rara quinta etapa consecutiva el viernes y mejoró al segundo lugar en la general. Pero estaba 1 hora y 27 minutos por detrás de Al-Attiyah.
Lucas Moraes de Brasil, conduciendo su primer Dakar, estaba a dos etapas del final en Dammam el domingo, un minuto por detrás en el tercer lugar.
“Si terminamos entre los cinco primeros todos los días, está bien para mí, tenemos una ventaja lo suficientemente grande”, dijo Al-Attiyah.
El campeón defensor siguió sin querer correr demasiado, aunque terminó tercero en la Etapa 12, la segunda parte de la etapa especial de maratón de regreso a Shaybah desde la frontera con Omán. Tras 185 kilómetros, Al-Attiyah concedió algo más de tres minutos a Loeb.
Loeb se convirtió en el segundo piloto en la categoría de autos de élite, después de Ari Vatanen en 1989, en ganar cinco etapas consecutivas. Mattias Ekstrom fue segundo, a más de tres minutos de distancia.
“Fue un día perfecto; sin errores, sin paradas, sin esquinas”, dijo Loeb. “El segundo lugar es nuestro objetivo, por eso estamos presionando. Hicimos un gran regreso. No pensé que lograríamos volver al segundo lugar. Pensé que podríamos obtener el quinto lugar, pero tres excelentes pilotos como Carlos (Sainz), Stéphane (Peterhansel) y Yazeed (Al Rajhi) fueron eliminados de la ecuación. A partir de ahí, apunté al segundo lugar”.
El bicampeón Toby Price ha sincronizado perfectamente su ascenso al liderazgo del motociclismo.
Terminó tercero en la etapa por detrás de Nacho Cornejo, que superó a Daniel Sanders por 49 segundos.
Price, gracias en parte al tiempo adicional del pionero, reemplazó a Skyler Howes en la cima de la clasificación general por 28 segundos.
Aparte de tres etapas, Price estuvo entre los tres primeros en general. Sus victorias en el Dakar en 2016 y 2019 fueron en Sudamérica.
“Tratar de tener una estrategia para la carrera en este punto está totalmente descartado”, dijo Price. “Solo tengo que mantenerme sobre dos ruedas y mantenerme saludable. Mañana voy a tratar de presionar muy fuerte… pero, de nuevo, no querrás presionar demasiado y correr el riesgo de lesionarte o abandonar tan cerca de la meta”.
Howes, que aspiraba a su primer título de Dakar, lamentó perder segundos después de tener que detenerse para agarrar un rastreador.
“Estamos luchando por segundos, y cada vez que pasas literalmente tres segundos adicionales para poner un rastreador en tu bolsillo es solo tiempo extra, y esos segundos cuentan”, dijo. “Es retorcido estar tan cerca después de tantas carreras, pero es divertido”.
Kevin Benavides se mantuvo tercero, casi tres minutos por detrás.