Neuville comenzó el sábado por la tarde con el liderato del rally, pero dos victorias de etapa de Ogier, incluido el tiempo número 700 de su carrera, le dieron al piloto de Toyota una ventaja de 0,8 segundos sobre Neuville después de la penúltima especial del día.
Pero Neuville, de Hyundai, respondió magníficamente, superando a Ogier en el último tramo y recuperando una ventaja de 3,3 segundos, que ampliará en el último día del domingo.
Neuville también aseguró provisionalmente el máximo de 18 puntos posibles hoy como parte de una nueva estructura de puntos para 2024 que premia a los 10 mejores equipos. Estos quedarán asegurados cuando el piloto de Hyundai termine el rally el domingo. Hay un máximo de siete puntos para el piloto más rápido de la etapa y cinco puntos de bonificación adicionales para el ganador de la Power Stage.
Se espera que Ogier, que empezó el día tercero, consiga 15 puntos, mientras que Evans, líder del rally del viernes, consiga 13 puntos en tercer lugar. [+34.9s] después de un día frustrante.
Ott Tanak de Hyundai terminó en cuarto lugar un sábado marcado por problemas de motor [+1m46.9s]delante de Adrien Fourmaux de M-Sport [+2m54.0s]. Andreas Mikkelsen recuperó el sexto puesto [4m21.2s] por Gregoire Munster, que se retiró en la etapa 12. Su retiro también dejó a Takamoto Katsuta de Toyota al séptimo lugar. [+7m34.0s].
La lucha por la victoria continuó a medida que avanzaba la tarde del sábado. Ogier explicó a la hora del almuerzo que necesitaba pilotar perfectamente para mantenerse en la lucha y el francés lo cumplió.
Ogier ha realizado una brillante actuación en la etapa 12 (Esparron/Oze -18,79 km), segunda pasada por la prueba, en la que Neuville ha sido protagonista por la mañana. Esta vez el piloto de Toyota consiguió superar por 5,5 segundos al comprometido líder del rally, Neuville, que afirmó haber realizado una buena etapa.
Ogier admitió que tomó más riesgos para lograr el tiempo, lo que llevó al ocho veces campeón del mundo a 2,2 segundos del ganador del Monte 2020.
Foto de: Toyota Racing
Sébastien Ogier, Vincent Landais, Toyota Gazoo Racing WRT Toyota GR Yaris Rally1
Evans comenzó la prueba segundo en la general, pero tuvo problemas en la etapa y finalmente cedió 16,9 segundos, lo que lo dejó tercero.
“Esta es una gran sorpresa”, dijo Evans sorprendido. “Me sorprende que sea tan malo. No me sentí tan bien, pero es un poco crónico”.
Tanak y Katsuta marcaron tiempos idénticos, y este último ganó confianza. Pero para Munster, sexto clasificado, la etapa terminó de forma desgarradora en el km 6,3.
El piloto de M-Sport se fue desviado en un tramo de grava en una lenta curva a izquierdas, lo que provocó que su Puma se quedara atascado en las barreras y terminara su día antes de tiempo.
En la 13ª etapa (Les Nonières/Chichilianne, 20,04 km), Ogier continuó con su valiente actuación y ofreció condiciones contrastantes. La primera mitad estuvo seca antes de que un túnel separara la carretera seca de una sección final mojada y resbaladiza.
Ogier claramente tenía algo que demostrar y consiguió la victoria de etapa número 700 de su carrera. Superó a Neuville por 3,0 segundos, lo que fue suficiente para tomar la delantera del rally por primera vez este fin de semana por 0,8 segundos.
“Tenemos que seguir presionando, está muy igualado”, dijo Ogier. “Es muy hermoso, nos encanta. [the fight] Y también es bueno para los fans. Ahora no hay tiempo para retroceder, sólo hay tiempo para ejercer presión”.
Por segunda vez consecutiva, Evans no pudo seguir el ritmo de Ogier y Neuville. El tres veces subcampeón del campeonato tuvo problemas en las secciones de bajo agarre, cediendo otros 7,6 segundos a su compañero de equipo y quedando a 21,9 segundos del liderato.
Neuville proporcionó la respuesta perfecta al ritmo de Ogier, ganando sorprendentemente 4,1 segundos en el último tramo para volver al liderato del rally, mientras que Evans perdió 13,8 segundos más.
“Completamos una buena etapa, fue perfecta”, dijo Neuville. “Todo salió bien y realmente disfruté del auto; fue increíble”.
En WRC2, Nikolay Gryazin le quitó el liderato a Pepe López en el último tramo del día, con ambos separados por sólo 0,2 segundos.
El rally finaliza el domingo después de tres etapas.