Puede que haya mucho más de lo que pensábamos en el cinturón de escombros helados que rodea el Sistema Solar exterior.
Datos de la sonda New Horizons mientras navega serenamente por el cinturón de Kuiper sugiere niveles inesperados de partículas donde el polvo debería estar adelgazando, lo que sugiere que el campo en forma de rosquilla se extiende significativamente más lejos del Sol de lo que sugieren estimaciones anteriores.
Es el más reciente de un creciente conjunto de evidencias de que nuestra comprensión del Sistema Solar exterior es deficiente, pero podría ayudarnos a comprender mejor nuestro sistema planetario y otros que se encuentran en la galaxia más amplia.
“New Horizons está realizando las primeras mediciones directas del polvo interplanetario mucho más allá de Neptuno y Plutón, por lo que cada observación podría conducir a un descubrimiento”, dice el físico Alex Doner
“La idea de que podríamos haber detectado un cinturón de Kuiper extendido – con una población completamente nueva de objetos que colisionan y producen más polvo – ofrece otra pista para resolver los misterios de las regiones más distantes del Sistema Solar”.
El cinturón de Kuiper se caracteriza por una alta densidad de objetos rocosos y helados (helados porque está muy lejos del Sol y muy frío). Está lleno de grandes rocas y planetas enanos, y un montón de objetos que realmente no podemos ver porque son relativamente pequeños y está muy oscuro ahí fuera. Pero el polvo puede decirnos bastante sobre lo que está pasando.
Ya se pensaba que el cinturón de Kuiper era bastante grande. Comienza en la órbita de Neptuno, a unas 30 unidades astronómicas del Sol, y se extiende hacia afuera a una distancia desconocida. Sin embargo, se pensaba que la región principal interior desaparecería aproximadamente 50 unidades astronómicas.
New Horizons es la sonda de la NASA lanzada para explorar el Sistema Solar exterior. Visitó Plutón, que orbita alrededor del Sol a una distancia promedio de 39 unidades astronómicas, en 2015, y continuó su camino. En enero de 2019, pasó cerca de un extraño objeto llamado Arrokoth, que orbita alrededor del Sol a una distancia promedio de 44,6 unidades astronómicas
Desde entonces, entre distancias de 45 y 55 unidades astronómicas, New Horizons siguió recopilando datos y transmitiéndolos asiduamente de regreso a la Tierra. ¿Y adivina qué? Es Contador de polvo para estudiantes Venetia Burney (SDC) está detectando mucho más polvo del que los científicos esperaban que hubiera a esa distancia.
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Una alta densidad de polvo significa que es necesario que se esté produciendo polvo adicional o que las fuerzas de radiación solar estén empujando inesperadamente polvo de regiones más densas hacia ese espacio.
La fuente más probable de polvo adicional serían las interacciones entre objetos más grandes (colisiones, por ejemplo). Eso significa que debe haber suficientes rocas heladas para que se unan con relativa frecuencia.
Observaciones más recientes con telescopios han comenzado a sugerir que la región principal interior del Cinturón de Kuiper podría extenderse hasta 80 unidades astronómicas, lo que significa que el descubrimiento es consistente con indicios de que el Cinturón de Kuiper podría ser más grande de lo esperado.
Al momento de escribir este artículo, New Horizons es más de 58 unidades astronómicas del sol. Ahora se encuentra en su segunda misión extendida, opera más allá de las expectativas iniciales y aún envía datos a casa. Los científicos esperan que dure al menos hasta 100 unidades astronómicas y quizás, si tenemos suerte, hasta el borde mismo del Sistema Solar, más allá de 120 unidades astronómicas.
“Estos nuevos resultados científicos de New Horizons pueden ser la primera vez que una nave espacial descubre una nueva población de cuerpos en nuestro Sistema Solar”, dice el astrónomo Alan Sterninvestigador principal de New Horizons del Southwest Research Institute.
“No puedo esperar a ver hasta dónde llegan estos elevados niveles de polvo del Cinturón de Kuiper”.
El sorprendente descubrimiento ha sido publicado en Las cartas del diario astrofísico.