El autor es economista jefe de G+ Economics
Los bancos centrales han hecho un esfuerzo heroico para lograr una retórica de normalidad, elevando las tasas de interés desde los mínimos de emergencia. Pero esto está sucediendo en un mundo que todavía está atrapado por la pandemia de covid mientras se enfrenta a una guerra en Europa y mercados de productos básicos revueltos.
Esta es una tarea hercúlea, más allá de la capacidad de la mayoría de los banqueros centrales para evitar una catástrofe económica y permitir un aterrizaje suave en una nueva normalidad.
Hoy se pide mucho más a los bancos centrales que en los primeros días de Covid. Ya en 2020, su política podría centrarse en el objetivo, sin previsiones fiables, de lograr un rápido repunte del producto interior bruto nominal mundial hacia una recuperación autosostenida del pleno empleo.
Pero ahora, después de los programas globales de vacunación del año pasado y las oleadas de mutaciones de nuevos virus, los bancos se enfrentan a la poco envidiable tarea de buscar a tientas una “nueva otredad” para las economías. Los banqueros quieren evitar sofocar una recuperación autosostenible sin permitir que la inflación se acelere.
Un margen de error era inevitable. El impacto económico inicial de Covid, y el costo para la sociedad y las finanzas públicas, fue tan grande que los bancos centrales se vieron obligados a calibrar la política para restaurar el potencial de crecimiento.
Este siguió siendo el objetivo incluso cuando el impacto social de la contención gubernamental de Covid y las interrupciones de la cadena de suministro causaron estragos en el consumo y la inversión en todos los sectores y geografías. Siguió la volatilidad de la inflación, igualando los choques intermitentes de crecimiento.
La falta de transparencia sobre la duración de la pandemia, o cómo serían los mercados laborales y las relaciones comerciales típicas, significaba que los formuladores de políticas tenían que centrarse en la reducción de riesgos.
Finalmente, una inflación más alta puede ser una opción de política temporal si los bancos centrales tienen mucho margen de maniobra para responder con aumentos de tasas. Además, los precios más altos en una recuperación joven pueden actuar como un mecanismo de nivelación económica para incentivar la expansión de la capacidad de oferta y ampliar la base de crecimiento del consumo a la inversión. Las tasas de interés, aunque no son una estrategia libre de riesgo, son una herramienta disponible.
Sin embargo, el estancamiento secular no ofrece opciones políticas. El shock pandémico del tamaño de una depresión fue precedido por una década de débil crecimiento de la inversión y la productividad después de la crisis financiera mundial y la última gran recesión. Además, después de una década de flexibilización cuantitativa, las tasas oficiales ya están en cero, lo que dificulta brindar el estímulo necesario.
Sin embargo, la magnitud de los riesgos a los que se enfrentan los bancos centrales como resultado de la guerra de Rusia contra Ucrania es de otra escala, tanto en términos de inflación a largo plazo como de potencial de crecimiento.
Las sanciones sin precedentes de Occidente contra Rusia han sacado del sistema financiero mundial al mayor exportador de energía del mundo y productos básicos industriales y agrícolas clave.
Los boicots de los consumidores, empresas y gobiernos occidentales significan que los bancos han dejado de financiar el comercio ruso mientras que los puertos se niegan a descargar carga.
Cuando ocurren interrupciones físicas, administrar facturas de energía más altas y prolongadas se vuelve tan importante para administrar la salud de las economías como administrar el suministro. De hecho, estos saltos en los costos amplifican el impacto de la estanflación de las distorsiones de la cadena de suministro de Covid.
El aumento de los costos de los servicios públicos globales significa que los bancos centrales ahora tienen incluso menos poder para reducir los precios al consumidor que habían estado altos durante décadas. Tampoco pueden proporcionar fácilmente un impulso a las empresas que se encuentran más abajo en la cadena de suministro que se ven obligadas a racionar la producción. Finalmente, es más difícil restaurar el poder adquisitivo de los consumidores que están sufriendo una rápida erosión de sus ahorros y niveles de vida durante la pandemia.
El desvío de las exportaciones rusas y el comercio mundial de bienes dictarán nuevas rutas de suministro más largas y nuevos precios comerciales mundiales más altos; en una palabra, la desglobalización.
Esto significa un cambio permanente hacia un mayor equilibrio en los precios de las materias primas y un cambio estructural en el gasto de las empresas y los hogares en energía, metales y alimentos.
Con los precios del petróleo ya muy por encima de los objetivos de estabilidad de precios de todos los principales bancos centrales, la única forma de reducir la inflación es destruyendo la demanda.
Sin embargo, esto representa un compromiso imposible en un momento en que los presupuestos gubernamentales se enfrentan a costos de financiamiento crecientes y los hogares luchan con sus propias finanzas.
A medida que el sistema financiero global se vuelve cada vez más vulnerable en un mundo de alta inflación, alta deuda e incertidumbre geopolítica, navegar por la “nueva otredad” y evitar la volatilidad económica extrema será el mayor desafío para los formuladores de políticas hasta el momento.