El asteroide Chicxulub que terminó con el reinado de los dinosaurios es uno de los desastres de impacto más trascendentales en la historia de la Tierra, y los científicos ahora han identificado la época del año en que ocurrió este evento mortal.
Nueva evidencia sugiere que el asteroide golpeó en la primavera para el hemisferio norte, que sería otoño (u otoño) para aquellos en el hemisferio sur, y ese momento parece haber tenido consecuencias en la rapidez con que se recuperaron las diferentes especies.
Alrededor del 76 por ciento de las especies desaparecieron mientras luchaban por hacer frente a los devastadores cambios climáticos que ocurrieron a raíz del asteroide que golpeó hace 66 millones de años. Aquellos que lograron sobrevivir, como varias especies de dinosaurios aviares, pueden haber tenido suerte en cuanto al momento del impacto.
“Este hallazgo crucial ayudará a descubrir por qué la mayoría de los dinosaurios se extinguieron mientras que las aves y los primeros mamíferos lograron evadir la extinción”. dice la paleontóloga Melanie Durante de la Universidad de Uppsala en Suecia.
Dado que la primavera es una parte tan importante del año para la reproducción y las crías jóvenes, el asteroide realmente no podría haber llegado en peor momento para las especies del hemisferio norte, y los investigadores creen que esto puede haber influido en la recuperación más rápida que ha sido observado en algunas especies del hemisferio sur.
Los investigadores utilizaron los restos de esturiones y peces espátula que se alimentan por filtración para fechar el impacto del asteroide, observando cuidadosamente los patrones de crecimiento conservados en sus huesos fósiles, que pueden indicar las estaciones de manera similar a los anillos en los troncos de los árboles.
Se encontraron más pistas en las branquias de los peces. Los restos del impacto se alojaron allí, pero no más abajo en el sistema digestivo, lo que sugiere que las criaturas murieron casi instantáneamente. Los escombros que enterraron la vida marina habrían sido arrastrados por un enorme seiche
También se analizó un pez en particular en busca de isótopos de carbono, con carbono en su esqueleto que indica la cantidad de zooplancton que se había ingerido: información útil, teniendo en cuenta que las temporadas de alimentación alcanzan su punto máximo durante la primavera y el verano.
Un fósil de pez espátula de Tanis. (Durante et al., Nature, 2022)
“La señal de isótopos de carbono en el registro de crecimiento de este desafortunado pez espátula confirma que la temporada de alimentación aún no había llegado a su clímax: la muerte llegó en primavera”. dice durante.
Estos fósiles se recolectaron en un sitio de depósito del Cretácico Tardío conocido como Tanis en Dakota del Norte. Muchas de las muestras recolectadas están excepcionalmente bien conservadas, lo que brinda a los investigadores una visión clara de su estado cuando perecieron.
El nuevo estudio encaja perfectamente con uno publicado el año pasado, que está de acuerdo en que la primavera en el hemisferio norte fue la época del impacto del asteroide. Los científicos detrás de ese estudio también estaban trabajando en el sitio de Tanis y también utilizaron patrones de crecimiento en fósiles de peces para llegar a sus conclusiones.
Si bien el límite de extinción del Cretácico-Paleógeno (K-Pg) fue hace decenas de millones de años, todavía tiene lecciones para nosotros hoy. Con las especies de la Tierra enfrentando otro cambio dramático, esta investigación es útil para mirar hacia adelante y hacia atrás.
“Desvincular los efectos a corto y largo plazo del impacto del bólido en la extinción masiva de K-Pg también ayudará a identificar los riesgos de extinción y los modos de deterioro ecológico causados por el próximo cambio climático global”, escriben los investigadores en su papel.
La investigación ha sido publicada en Naturaleza.