Pero la ola de infecciones recientes entre el ganado es inquietante. El mes pasado, las cabras en Minnesota dieron positivo. Y ahora se ha confirmado la influenza aviar en vacas lecheras en Texas, Michigan, Kansas, Nuevo México e Idaho. En algunos de esos casos, el virus parece haberse propagado entre vacas. Esta semana, echemos un vistazo a lo que sabemos sobre este nuevo brote y lo que la gente está haciendo para prepararse para una mayor propagación.
La cepa de gripe que infecta a las vacas lecheras (H5N1) es una gripe aviar altamente patógena. Los científicos han estado observando de cerca estos virus desde la década de 1990 debido a su potencial para provocar una pandemia. En 1997, la gripe aviar enfermó a humanos por primera vez. Dieciocho personas en Hong Kong resultaron infectadas y seis murieron.
No son infrecuentes pequeños contagios de estos virus a los mamíferos, especialmente en los últimos años. Se ha informado de influenza aviar en visones, zorrillos, mapaches, coyotes, focas, leones marinos y osos, por nombrar algunos. Pero tener el virus en mamíferos domesticados que entran en contacto frecuente con humanos es un territorio nuevo. “En realidad no tenemos ni idea de qué sucede exactamente cuando un virus de la gripe aviar se replica en una vaca y potencialmente se transmite de una vaca a otra”, dice Richard Webby, virólogo del St. Jude Children’s Research Hospital que estudia la gripe aviar. .
Aquí está la buena noticia: aunque el virus está infectando a las vacas lecheras (y ahora a un trabajador lechero), “sigue siendo en gran medida un virus aviar”, dice Webby. La secuenciación genética realizada por el USDA y los Centros para el Control de Enfermedades sugiere que estas nuevas infecciones son causadas por una cepa de gripe que es casi idéntica al virus que circula en las aves silvestres. Pocos de los cambios que identificaron permitirían que se propagara más fácilmente en los mamíferos.
La propagación de la gripe aviar en las vacas es preocupante, pero no tanto como lo sería si las infecciones se produjeran en los cerdos, que son un recipiente ideal para mezclar el virus de la gripe. Los cerdos son susceptibles a la gripe porcina, la gripe aviar y la gripe humana. Así surgió la gripe porcina en 2009:múltiples virus que infectan a cerdos intercambiaron genesdando lugar finalmente a un virus capaz de transmitirse a humanos.