Según una investigación publicada el viernes, más de 75,000 personas, diez veces la cifra oficial de casos confirmados, han sido infectadas con el coronavirus en Wuhan, zona cero de una emergencia de salud mundial.
"Estimamos que 75.815 personas han sido infectadas en Wuhan al 25 de enero de 2020", un equipo dirigido por Gabriel Leung de la Universidad de Hong Kong reportado en La lanceta.
Al 31 de enero, el gobierno chino dijo que el número de casos confirmados había aumentado por encima de 9,700 para toda China, incluidas 213 muertes
Para la provincia de Hubei, incluida Wuhan, una ciudad en el centro de China de 11 millones, la cifra oficial fue de casi 6,000 casos confirmados y poco más de 200 muertes.
La Organización Mundial de la Salud el jueves declaró el brote una emergencia sanitaria mundial, pero dijo que no estaba recomendando ningún comercio internacional o restricciones de viaje.
"La aparente discrepancia entre nuestras estimaciones modeladas de infecciones de 2019-nCoV y el número real de casos confirmados en Wuhan podría deberse a varios factores", dijo Leung en un comunicado.
Un lapso de tiempo entre la infección y el inicio de los síntomas, los retrasos en las personas infectadas que reciben tratamiento médico y el tiempo necesario para confirmar los casos con pruebas de laboratorio "podrían afectar el registro y la presentación de informes generales", dijo.
El estudio encontró que cada persona infectada con el virus, que surgió en diciembre, podría haber infectado a dos o tres personas en promedio, y que la epidemia se había duplicado en tamaño cada 6.4 días.
Si el virus se propaga tan rápido a escala nacional, "es posible que las epidemias ya estén creciendo en varias ciudades importantes de China, con un retraso de una o dos semanas detrás de Wuhan", dijo el coautor Joseph Wu, profesor de Universidad de Hong Kong.
"Las grandes ciudades en el extranjero con enlaces de transporte cercanos a China también podrían convertirse en epicentros de brotes".
Si la nueva estimación de casos es precisa, significaría que la tasa de mortalidad del virus 2019-nCoV es significativamente más baja que las cifras preliminares sugeridas, con bastante menos del uno por ciento de los casos que resultan mortales.
Pero una baja tasa de mortalidad aún puede provocar una gran cantidad de muertes si el virus se propaga ampliamente.
La gripe estacional, por ejemplo, mata de 290,000 a 650,000 personas por año, según la Organización Mundial de la Salud (OMS).
En los Estados Unidos, la tasa de mortalidad entre las personas infectadas con influenza es de 0.13 por ciento, según los Centros para el Control de Enfermedades.
2019-nCoV es parte de la familia del coronavirus, que fue la fuente de dos epidemias mortales anteriores.
El brote de SARS 2002/03 (Síndrome respiratorio agudo severo) comenzó en la provincia de Guangdong y mató a 774 personas de un total de 8.096 infectados. El brote de 2012 MERS (Síndrome respiratorio del Medio Oriente) mataron a 858 personas de las 2.494 infectadas.
Las tasas de mortalidad respectivas para pacientes con SARS y MERS fueron de 9.5 y 34.5 por ciento, mucho más altas que para el nuevo coronavirus.