CHARLOTTE, Carolina del Norte – Después de las 83 victorias de Jimmie Johnson en NASCAR, a menudo sucedía que después de tener el trofeo en la mano y completar sus tareas posteriores a la carrera, su inminente celebración fue inmediatamente arruinada por el hombre que lo estaba observando y que nos había llevado a ganar. .
Chad Knaus quería sacar lo mejor de Johnson en todo momento, e incluso después de una victoria, el jefe de equipo aún podía encontrar formas de mejorar.
“Hubo muchas ocasiones en las que estábamos en el centro de prensa recogiendo el trofeo, y cuando nos íbamos de allí, tan pronto como se cerraba la puerta, Chad decía: ‘Oye, ¿ese segundo stint?’ ¿Qué pasó en este reinicio? ¿Qué pasa con eso? ¡Tenemos que endurecerlo!’”, dijo Johnson a The Associated Press. “Y yo decía: ‘Dame hasta mañana, ¿vale?’ Nos vamos con el trofeo. ¿Mañana puedes darme (mierda) ahora? No.”
El tira y afloja entre el piloto y el jefe de equipo aseguró un récord de siete campeonatos de Copa, incluidos cinco títulos consecutivos sin precedentes. Johnson condujo el Chevrolet No. 48 construido por Knaus a dos victorias en las 500 Millas de Daytona, cuatro victorias en el Indianapolis Motor Speedway, seis en la pista local de Johnson en California, siete en Texas, ocho en Charlotte, nueve en Martinsville y once en Dover.
Fueron un dúo imparable y serán debidamente incluidos en el Salón de la fama de NASCAR juntos el viernes por la noche. Ambos fueron incluidos en la primera votación y se celebrarán con Donnie Allison, un miembro original de Alabama Gang, uniéndose a su hermano Bobby en el Salón.
Allison, ganadora de 10 carreras de la Copa en su carrera, fue seleccionada para la boleta de Pioneer. Janet Guthrie, la primera mujer en competir tanto en las 500 Millas de Daytona como en las 500 Millas de Indianápolis, es incluida como ganador del premio Landmark por sus contribuciones a NASCAR.
Allison y Knaus pasaron un tiempo en Charlotte Motor Speedway en octubre pasado recordando sus carreras. Knaus es ahora vicepresidente de competencia en Hendrick Motorsports, donde él y Johnson se combinaron para 81 de las 83 victorias de Johnson; Knaus fue suspendido por dos de las victorias de Johnson, incluida una victoria en las 500 Millas de Daytona.
Aunque Knaus se ha vuelto más relajado en su nuevo rol (casado y con dos hijos pequeños), abandonó gran parte de su vida personal en el apogeo del éxito del equipo 48. Uno de los recuerdos que compartió junto a Allison fue un fin de semana de 2009 cuando Johnson experimentó un dominio total en Charlotte.
“Una de las cosas por las que siempre nos esforzamos fue ser el más rápido en todas las sesiones de entrenamientos y clasificación y luego ganar la carrera. “Sería un fin de semana perfecto”, dijo Knaus. “Y lo hicimos. Guardé todas las hojas de tiempos de ese fin de semana, lo cual fue realmente genial. Tenía el número 48 en la parte superior de cada impresión de NASCAR, lo cual fue realmente especial”.
Así que Knaus estaba conectado y funcionó con Johnson, un californiano tranquilo de una familia de clase trabajadora que se dirigió a Carolina del Norte y finalmente consiguió un lugar en la Serie de la Copa para Rick Hendrick. Johnson consiguió el trabajo sentándose junto a Jeff Gordon en una reunión de pilotos, vendiéndose al cuatro veces campeón, quien convenció a Hendrick de contratar a Johnson antes de la temporada 2002.
Hendrick lo conectó con Knaus, un miembro original del equipo de boxes “Rainbow Warrior” de Gordon que había dejado la organización para aceptar un trabajo como jefe de equipo. Cuando regresó, Hendrick le encargó formar un equipo alrededor de Johnson.
Knaus tenía muchas ganas de ganar y puso a Johnson en su primera racha ganadora en su decimotercera carrera juntos.
“Sé con certeza que no hay nadie que haya sacado más de mí que Chad. La responsabilidad. Cómo me empujaría. Por supuesto que a veces chocamos, pero él creyó en mí y supo sacar lo mejor de mí”, dijo Johnson. “Cuando estaba a punto de hacer algo bien y me encontré en muchos escenarios, pensé: ‘Está bien, esto funciona’. Y Chad diría: “No”. Puedes hacerlo mejor que eso. Puedo verlo. “Tenemos que ser perfectos en todas partes”.
“Pasó mucho tiempo asegurándose de que pudieras pasar de bueno a excelente, y creo que en muchas otras experiencias que he tenido, me sentí bien y pude seguir adelante”, dijo Johnson. “Chad fue muy bueno encontrando los últimos puntos porcentuales en todas las áreas”.
La relación a veces era tensa y una vez Hendrick los sentó frente a un plato de galletas y leche, regañándolos por actuar como niños y amenazándolos con separar el dúo. No fue hasta 2019, después de su primera temporada juntos sin ganar, que Hendrick hizo un cambio. Johnson trabajó con otros dos jefes de equipo durante sus dos últimas temporadas en la competencia de NASCAR a tiempo completo y se retiró parcialmente a fines de 2020 después de tres temporadas sin victorias.
Luego, Johnson probó IndyCar durante dos años e incluso hizo realidad su sueño de infancia de competir en las 500 Millas de Indianápolis. Hoy es copropietario del Legacy Motor Club, donde él y sus pilotos participaron el año pasado en tres carreras de NASCAR y también en la Serie Knaus. Lideró el proyecto “Garage 56”, que llevó un coche de la Copa a las 24 Horas de Le Mans.
Esta semana, Johnson anunció que competirá en las 500 Millas de Daytona que abren la temporada, así como en las 400 Millas de Brickyard en Indianápolis y la final de temporada en Phoenix. Espera correr unas nueve carreras para Legacy, pero dejó abierto junio en su calendario con la esperanza de regresar a Le Mans.
Johnson, su esposa y sus dos hijas viven actualmente en Londres, cumpliendo un deseo de larga data de brindarles a sus hijos la experiencia de la vida en el extranjero. La mudanza se produjo en un momento crítico para la familia, ya que se mudaron poco después de que los suegros y el sobrino de Johnson Murió en un doble asesinato-suicidio. apenas unas semanas después de su celebración en Le Mans.
El cambio de escenario es catártico para toda la familia y cuando todos están en Inglaterra pasan mucho tiempo con los pilotos Dario Franchitti y Scott Dixon.
“Somos tan buenos como podemos ser. Las vacaciones fueron difíciles y fortalecerse es sólo un proceso continuo. Buenos días, malos días, buenas semanas, malas semanas. Todavía estoy profundamente afligido”, dijo Johnson.
Su familia no estuvo con él cuando fue incluido en el Salón de la Fama en agosto, y Johnson no indicó si estarían en la ceremonia del viernes por la noche.
Pasó las últimas semanas reflexionando sobre su carrera y las personas que lo ayudaron a empatar a los miembros del Salón de la Fama Richard Petty y Dale Earnhardt con siete títulos de Copa. Las 83 victorias de su carrera lo ubican empatado con el miembro del Salón de la Fama Cale Yarborough en el sexto lugar de todos los tiempos.
Johnson dijo que no tiene palabras para expresar su gratitud a Hendrick por ayudarlo a triunfar en NASCAR y lo apropiado que es que él y Knaus sean incluidos en la misma clase.
“Todos hicimos esto juntos, así que estoy muy contento de que podamos hacerlo juntos”, dijo Johnson. “Creo que es realmente especial para él y para mí. Quizás otros piensen que deberíamos habernos transferido. Pero para nosotros y nuestra familia Hendrick, tenemos la oportunidad de celebrar y cerrar mis experiencias dentro de la familia Hendrick. Realmente vemos esto como una oportunidad muy especial”.
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