Redescubrir una especie perdida es emocionante e importante para impulsar los esfuerzos de conservación. Sin embargo, no es para los débiles de corazón. Un equipo internacional de científicos atravesó 75 millas de terreno montañoso empinado para capturar el primeras fotos grabadas de un pájaro que alguna vez se consideró perdido. El alcaudón de cresta amarilla (Prionops alberti) era catalogado como ‘pájaro perdido’ por American Bird Conserv ancy porque no había sido visto por los científicos en casi 20 años.
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Esto no disuadió a un grupo de científicos de la Universidad de Texas en El Paso (UTEP). Se embarcaron en una expedición de seis semanas al Cordillera del macizo de Itombwe en el este de la República Democrática del Congo junto con un grupo de investigadores congoleños del Centre de Recherche en Sciences Naturelles. El equipo caminó a pie más de 75 millas para observar todas las aves, anfibios y reptiles que encontraron en el camino.
Mientras exploraba los bosques nubosos en las laderas de una montaña, el equipo se topó con el alcaudón, con su “casco” de color amarillo brillante y su plumaje negro. Se alimentan principalmente de insectos y otras presas pequeñas y forrajear en grupos reducidos
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“Fue una experiencia alucinante encontrarme con estas aves”, dijo el ornitólogo de UTEP Michael Harvey. dijo en un comunicado. “Sabíamos que podrían ser posibles aquí, pero no estaba preparado para lo espectaculares y únicos que aparecerían en la vida”.
El alcaudón de cresta amarilla es endémico de las laderas occidentales del Albertine Rift de África Central. Durante la expedición se encontraron alrededor de 18 aves en total en tres sitios. Las fotografías de los alcaudones han sido revisadas y confirmadas por Cameron Rutt, quien dirige el proyecto Lost Birds de American Bird Conservancy.
La expedición de diciembre de 2023 a enero de 2024 también condujo a la redescubrimiento de la rana chirriadora de vientre rojo (Artroleptis hematogaster), que no había sido documentado por científicos de esta región desde la década de 1950. El redescubrimiento de la rana fue confirmado por el biólogo David Blackburn del Museo de Historia Natural de la Universidad de Florida.
Si bien las fotografías son emocionantes, el equipo sigue preocupado por el futuro de las especies de ranas y aves recientemente redescubiertas. El Lista Roja de la UICN sugiere que los alcaudones pueden perder más del 90 por ciento de su área de distribución debido al cambio climático para 2080. Los anfibios como la rana chillona de vientre rojo son también la clase de invertebrados más amenazada debido al cambio climático.
“La minería y la tala, así como la tala de bosques para la agricultura, están penetrando profundamente los bosques de la cordillera de Itombwe”, afirmó Harvey. “Estamos en conversaciones con otros investigadores y organizaciones conservacionistas para intensificar los esfuerzos para proteger los bosques de la región y el alcaudón. Ahora mismo tenemos una oportunidad de oro para proteger estos bosques tropicales, para que no perdamos especies como el alcaudón antes de que sean conocidas y estudiadas”.