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En una noche en que el Atlético concedió dos goles en el descanso en casa a la Juventus, el problema parece particularmente grave. La temporada pasada, los tres grandes equipos españoles filtraron tres o más partidos contra el Liverpool (Barcelona); CSKA Moscú y Ajax (Real Madrid); y Borussia Dortmund y Juventus (Atlético). En cada caso, el principal problema era el mismo: un pesado centro del campo que se trituraba en transición. Había habido vislumbres del tema la temporada anterior, en la derrota del Real Madrid en el Tottenham y el vergonzoso colapso del Barcelona en Roma, que había sido presagiado por los problemas que habían tenido contra el Chelsea en la ronda anterior.
En ese sentido, Di María, un jugador que lleva la pelota en el mostrador como cualquier otra persona en el fútbol mundial, es kriptonita para un centro del campo español, o incluso, como descubrió el Bayern cuando Di María, que todavía jugaba para Madrid, los devastó, a un centro del campo gestionado por un español. La sensación persiste de que Di María nunca consigue el crédito que se merece.
Aunque sus demandas contractuales eran quizás excesivas, Madrid podría haber hecho un mayor esfuerzo para mantenerlo bajo control si hubiera sido más obviamente carismático y no hubiera tenido un parecido tan sorprendente con Franz Kafka. El tiempo de Di María en el Manchester United fue estropeado por el amplio alcance de la decadencia del club y las dificultades para establecerse, exacerbado por un robo en su casa. Con Argentina, es un chivo expiatorio útil, en gran parte porque casi siempre está allí, a los entrenadores les gusta su diligencia a pesar de que el equipo, no enfocado irrazonablemente en Lionel Messi, rara vez juega de una manera que le saque lo mejor de sí.
Con PSG, Di María se ve ensombrecida por la calidad de estrella de Neymar, Kylian Mbappé y Edinson Cavani. No por primera vez, fue evidente sin los tres del miércoles lo mucho mejor que están cuando el culto a las celebridades se atenúa y funcionan como un equipo. Dicho esto, Madrid hizo todo lo posible para facilitarles la tarea.
El uno-dos que liberó a Bernat en la preparación para el primer gol fue bueno, pero ¿fue realmente suficiente para evitar a Dani Carvajal tan directamente? Raphaël Varane fue atraído hacia el lateral, dejando un gran espacio para que Di María se mudara, ya que Éder Militão, que tuvo un juego terrible, no pudo cubrir. El ataque de Di María para el segundo fue poderoso y preciso, pero ¿por qué se le dio tanto espacio a cinco yardas fuera del área? Estos son los fundamentos de la defensa. En el momento del tercero, el centro del campo de Madrid se había derrumbado por completo.
Sacar conclusiones generales nunca está exenta de riesgos, y tanto Madrid como el Barça han tenido problemas para refrescar el mediocampo envejecido (Frenkie de Jong debería ayudar), pero hay una cuestión de cómo se ha permitido que ambos se hundan en esa decadencia. ¿Por qué los equipos de La Liga no han explotado más deficiencias tan obvias en el centro del campo? Quizás el abismo en los recursos y las barreras psicológicas que erige son simplemente demasiado grandes; quizás hacia el final de la temporada pasada, los oponentes habían comenzado a exponer al Madrid.
Sin embargo, también puede haber una sensación del giro evolutivo de la rueda. El juego orientado a la posesión de hace una década tiene lentamente cedió a algo más rápido y más arraigado en la construcción de transiciones rápidas. El éxito a menudo genera estancamiento, ¿por qué cambiar algo que funciona? Puede ser que después de tanto éxito, seis Ligas de Campeones en los últimos nueve años, el fútbol español haya vuelto a caer en la manada.
Dada la profundidad de los problemas de Madrid, el Barça y el Atlético serán la verdadera prueba de ello. El éxito de Zinedine Zidane como gerente, al ganar tres Ligas de Campeones sucesivas, siempre parecía un poco extraño, el resultado de una gran perspicacia táctica, por importante que fueran sus sustituciones, que de un escuadrón talentoso que efectivamente corría solo, elevado por la anotación de goles de Cristiano Ronaldo y capaz de alcanzar su punto máximo en el momento justo.
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La cirugía que Zidane exigió a su regreso no ha sucedido y el resultado es un mediocampo lento que, con poco apoyo de una línea delantera separada, no pudo hacer frente a un lado del PSG que, con Marquinhos, Idrissa Gueye y Marco Verratti juntos en el medio, jugó con verdadera energía y agresión. Incluso en los buenos días, Casemiro a veces luchaba por mantener el puente solo. Aquí, con James Rodríguez extrañamente involucrado y Toni Kroos pareciendo una década mayor que sus 29 años, estaba abrumado.
Quizás cuando Sergio Ramos regrese de la suspensión, Madrid hará lo que hizo en el pasado y se levantará para los nocauts, soportado por un recuerdo muscular profundamente arraigado de éxitos pasados. Pero esta fue una exhibición inquietante, flácida y desenfocada. Un grupo de estrellas envejecidas unidas libremente para un último trabajo puede funcionar bien para algunos productores de contenido, pero el fútbol aún requiere al menos un poco de entusiasmo, alguna organización. Este era un equipo de Madrid aparentemente incapaz incluso de lo básico.
PSG, mientras tanto, despojado de sus estrellas, parecía un equipo por fin.