Según un nuevo estudio, cuando se trata de recibir tratamiento contra el cáncer, su estado civil podría marcar una diferencia significativa en el nivel de atención médica que recibe.
El investigador de la Universidad de Delaware, Joan DelFattore, sugiere que existe un sesgo sutil en el trabajo cuando los médicos evalúan qué tratamientos se adaptan mejor a las necesidades de sus pacientes, uno que valora el apoyo del cónyuge por encima de todos los demás, en la enfermedad y la salud.
DelFattore, profesora emérita de inglés y estudios jurídicos, se inspiró en su experiencia de vida como paciente de cáncer para profundizar en un examen minucioso de la literatura que analiza los datos de la base de datos del Instituto Nacional del Cáncer de EE. UU.
Sus hallazgos la han llevado a concluir que los pacientes solteros tienen menos probabilidades de recibir el tipo de cirugía y radioterapia que podrían salvarles la vida.
"Las estadísticas definitivamente muestran una conexión entre el estado civil y el tratamiento que reciben los pacientes" dice DelFattore.
En 2011, DelFattore fue diagnosticada con cáncer de vesícula biliar en estadio IV que se había extendido a su hígado.
Gracias en gran parte a la ciencia médica moderna, ella vivió para contar su historia. Pero según el propio cálculo de DelFattore, había una posibilidad de que al no tener un marido, su vida podría haber estado en riesgo innecesario.
El momento crucial llegó cuando un oncólogo le preguntó cómo podría hacer frente a los duros efectos secundarios de un curso de quimioterapia particularmente desagradable sin el apoyo dedicado de una pareja amorosa, hijos o padres.
Por supuesto, una familia nuclear no garantiza que un paciente tenga una red de voluntarios para ayudar cuando los estragos de la quimioterapia hacen que la vida cotidiana sea mucho más difícil de manejar. Del mismo modo, ser soltero no significa necesariamente que no haya soporte disponible.
Aún así, el especialista no se sentía cómodo arriesgando un curso más intenso de quimioterapia combinada en alguien en su "situación", incluso si ofrecía una vía de tratamiento más prometedora.
A pesar de la "situación" de DelFattore, ella buscó una segunda opinión que la llevó a maximizar sus probabilidades con la terapia combinada después de todo.
Si realmente hizo la diferencia o no, nadie puede decirlo. Pero sí dejó al investigador preguntándose si su experiencia representaba un sesgo general que desanimaba a las personas solteras a recibir tratamientos eficientes si tenían efectos sec undarios debilitantes.
Una revisión de la literatura resultó en un grupo de 84 estudios, todos basados en estadísticas de un Programa de cáncer del gobierno de EE. UU. seguimiento de datos sobre millones de pacientes con cáncer.
Su conclusión de que los pacientes con cáncer solteros tienen probabilidades ligeramente menores de supervivencia es apenas noticias. Si bien la asociación en sí ha sido clara durante mucho tiempo, la causa es menos obvia.
El debate sobre las razones de la discrepancia ha incluido especulaciones no respaldadas de que las personas solteras de alguna manera podrían tener menos por qué vivir y, por lo tanto, 'rendirse' más fácilmente. Como señala DelFattore, el balance de la investigación no respalda esto o se basa en argumentos endebles.
Un estudio citado sí mostró el doble de pacientes solteros que rechazaron la cirugía que aquellos que estaban casados. Pero con ambas estadísticas muy por debajo del 1 por ciento, no es una discrepancia lo suficientemente grande como para respaldar el argumento de que es más probable que rechacen el tratamiento, y mucho menos vincularlo a 'darse por vencido'.
Sorprendentemente, la investigación directa que aborda el tema es bastante escasa en el terreno. Esto es a pesar de la investigación mostrando cómo las personas solteras a menudo son estigmatizadas.
Pero las generalizaciones en la literatura combinadas con escasa evidencia que respalde los supuestos sobre la discrepancia en el tratamiento han convencido a DelFattore de que a los pacientes solteros no se les prescribe el mismo nivel de tratamiento que les salve la vida.
"Incluso si los investigadores médicos pretenden recomendar lo mejor para los pacientes, como presumiblemente lo hacen, su dependencia de los estereotipos sobre los adultos solteros es engañosa, especialmente cuando interpretan erróneamente los estudios sociológicos y psicológicos que, de hecho, no respaldan esos estereotipos". dice DelFattore.
Tener una buena red de apoyo sin duda hace que el camino hacia la recuperación sea más fácil, y la mayoría de las personas estarían de acuerdo en que los beneficios de tener un compañero cariñoso son considerables. El problema surge cuando se supone que el matrimonio proporciona recursos humanos adecuados.
"No se trata de culpa" dice DelFattore. "Se trata de pedirle a la gente que examine sus suposiciones, en este caso, con respecto a decisiones potencialmente de vida o muerte".
Esta investigación fue publicada en el New England Journal of Medicine.