Con toda la gloria de los aterrizajes lunares del Apolo, puede ser fácil olvidar que la Unión Soviética venció a los EE. UU. A la mayoría de los otros hitos durante la carrera espacial. Sputnik 1 fue el primer satélite. Laika, el primer animal (perro) en órbita. Yuri Gagarin, la primera persona. Durante los últimos ocho años, el Roscosmos de Rusia ha recuperado otro alarde correcto: es la única organización en el planeta capaz de sacar a los humanos de allí.
Desde que el último transbordador espacial aterrizó en 2011, el programa espacial tripulado de EE. UU. Se ha quedado sin transporte a la Estación Espacial Internacional (EEI). La NASA tiene cohetes, pero sin una cápsula capaz de transportar astronautas, la agencia ha recurrido a comprar asientos en la cápsula Soyuz de Roscosmos, recientemente por 82 millones de dólares cada uno. Deseoso de recuperar el acceso independiente y asequible al espacio, La NASA ha pagado a dos compañías privadas de EE. UU. para desarrollar cápsulas tripuladas para ellos. Boeing está construyendo el Crew Space Transportation (CST) -100 Starliner por 4.600 millones de dólares, y SpaceX recibió 2.600 millones de dólares para desarrollar el Crew Dragon.
Después de años de demoras, el día del lanzamiento parece estar cada vez más cerca. El martes a las la sexta reunión pública del Consejo Espacial Nacional de la Casa Blanca, el administrador de la NASA Jim Bridenstine dijo que Boeing y SpaceX están "a punto de estar listos". El vicepresidente Mike Pence, quien presidió la reunión, habló aún con más fuerza. "Antes de que termine el año", dijo, Estados Unidos enviará astronautas al espacio en cohetes estadounidenses desde tierra estadounidense.
Sin embargo, antes de reservar las vacaciones de Navidad en Cabo Cañaveral, considere que el martes no fue la primera vez que la NASA y la administración han sacado a relucir este tema de conversación.
Aquí está Bridenstine hablando con EE.UU. HOY EN DÍA en agosto de 2018: "Sin lugar a dudas, a mediados del próximo año, estaremos volando astronautas estadounidenses en cohetes estadounidenses desde suelo estadounidense".
Y nuevamente en abril: "Al final de este año", repitió en una audiencia del Comité de Ciencias de la Cámara," lanzaremos astronautas estadounidenses en cohetes estadounidenses desde suelo estadounidense a la Estación Espacial Internacional ".
Originalmente, la NASA esperaba tener un reemplazo de lanzadera para 2015, pero pronto retrasó el objetivo para 2017. Desde entonces, las fechas en las que se suponía que Boeing y SpaceX recibirían la certificación para volar astronautas han disminuido no menos de nueve veces para cada compañia, según un informe de la Oficina de Responsabilidad Gubernamental de los Estados Unidos (GAO) publicado en junio.
La culpa yace en ambos lados. En los primeros años, la NASA no pudo financiar adecuadamente los proyectos, la agencia encontró en 2016. Sin embargo, los retrasos posteriores han sido técnicos. Boeing tuvo problemas para lidiar con las poderosas vibraciones de lanzamiento, y SpaceX cambió su cápsula para aterrizar en el mar en lugar de hacerlo en tierra. La ciencia de lanzar un vehículo a la órbita puede ser bastante sencilla, pero en realidad el diseño y la construcción de una nave espacial que mantenga a los astronautas seguros es todo lo contrario. Ahora, incluso los representantes de las propias compañías de cohetes no están seguros de si cumplirán con la fecha límite actual de 2019 (ninguna de las compañías respondió a las solicitudes de comentarios).
Mientras tanto, la NASA, cuyo contrato con Roscosmos expira en septiembre de 2020, está observando de cerca su progreso. Aquí es donde se encuentra cada empresa.
Boeing
El CST-100 tiene el camino más alejado, con dos pruebas que se interponen entre él y su primer lanzamiento tripulado. Primero, realizará una "prueba de vuelo orbital", lanzándose en un cohete Atlas, atracando de forma autónoma con la EEI y regresando a la Tierra, todo sin nadie a bordo. Si tiene éxito, Boeing realizará un seguimiento de la prueba de vuelo orbital con una "prueba de anulación de la almohadilla", donde el CST-100 verifica sus características de seguridad despegando de su cohete en la plataforma de lanzamiento y usando paracaídas para un toque suave cerca. Después de esas dos pruebas, tres astronautas:Nicole Mann, Mike Fincke y Chris Ferguson—Vuela en el Starliner por primera vez.
Boeing pretende comenzar las pruebas este otoño, y el reciente informe de la GAO enumera la fecha de certificación de tripulación objetivo de Boeing como enero de 2020, incumpliendo la promesa de Pence.
"Estamos progresando realmente bien para llevar el vehículo de prueba de vuelo orbital a la plataforma y listo para funcionar", dijo Peter McGrath, director de ventas globales y marketing de Boeing para exploración espacial en una mesa redonda en Indiana el lunes. "Nos dirigimos hacia una prueba de vuelo orbital en octubre".
Ningún vuelo de Boeing aparece actualmente en Manifiesto de lanzamientos y aterrizajes de la NASA, que cubre eventos hasta el 3 de octubre.
SpaceX
Pence puede esperar que SpaceX chille en un lanzamiento con tripulación antes del Año Nuevo, ya que la compañía con sede en California tiene una ligera ventaja sobre Boeing. SpaceX enfrenta un camino similar de tres pasos para llevar a los astronautas a la EEI, y ya ha aprobado la primera prueba. los Tripulación Demo-1 La prueba orbital se lanzó el 2 de marzo sobre un cohete Falcon, se atracó con la EEI y regresó con éxito a la Tierra. Sin embargo, mientras se prepara para una próxima "prueba de aborto en vuelo", una fuga causó una explosión el 20 de abril, destruyendo la cápsula Crew Dragon, y junto con ella esperanzas de volar una tripulación en Crew Demo-2 en julio.
Más tarde en el verano, los representantes de SpaceX insinuaron que la compañía podría perder el plazo de fin de año. "Para fines de este año, no creo que sea imposible, pero se está volviendo cada vez más difícil", dijo Han Koenigsmann, vicepresidente de confiabilidad de Build & Flight de SpaceX, en una conferencia telefónica que informa los resultados de la investigación de explosión de la compañía.
Los comentarios recientes, sin embargo, han sido más positivos. En el panel del lunes, Koenigsmann dijo que la compañía apunta a octubre o noviembre para su prueba de aborto en vuelo. "Justo después de eso, ojalá este año, tendremos el vuelo Demo-2 ", dijo, informa Jeff Foust de SpaceNews. Los primeros pasajeros de SpaceX, cada vez que vuelen, serán veteranos de la NASA Bob Behnken y Doug Hurley.
Tal vez el pronunciamiento de Pence surge de alguna información privilegiada desconocida, pero el miércoles no fue la primera vez que hizo flotar una línea de tiempo que se podría describir caritativamente como extremadamente optimista. También espera que la NASA haga nuevas huellas en la luna en 2024, cuatro años antes de lo que la agencia había planeado, sin dinero extra para hacerlo.
Independientemente de si los miembros de la tripulación de Boeing y SpaceX llegan a la ISS antes de que la pelota caiga, con los recientes resbalones en la línea de tiempo que se reducen de años a meses, parece probable que el viaje de la NASA llegue pronto.