El equipo de baloncesto Auburn 2018-2019 hizo lo improbable durante March Madness al derrotar a los tradicionales de sangre azul de Kansas, Carolina del Norte y Kentucky en el camino a su primera aparición en la Final Four en la historia del programa. Si no fuera por un controvertido no-call en un doble regate contra Virginia en los últimos segundos, los Tigres también podrían haber jugado en su primer campeonato nacional de baloncesto.
Los estudiantes de periodismo de Auburn entrevistaron a varias personas que observaron la carrera del equipo hacia la Final Four desde diferentes perspectivas. Proporcionaron una mirada interna a la preparación, momentos y recuerdos de cuatro semanas inolvidables.
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Los entrevistados incluyen al entrenador asistente Wes Flanigan; los jugadores Bryce Brown, Chuma Okeke y Myles Parker; el director de información deportiva de baloncesto, Cody Voga; jefe del equipo gerente Maddux Jeffreys; Analista de Auburn Network (y ex entrenador en jefe) Sonny Smith; Jeff Goodman, analista de Stadium Basketball Insider; Josh Vitale, escritor beat de Auburn para el anunciante de Montgomery; El alcalde de Auburn, Ron Anders; y los fanáticos Bob Broadway (clase de 1991) y Lane Neumann (junior). También se incluyen citas de conferencias de prensa y entrevistas de Bruce Pearl.
Esta es esa historia, en sus palabras.
Los comentarios han sido ligeramente editados por su extensión y claridad.
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De alguna manera, la carrera hacia la Final Four comenzó con una derrota aplastante en Kentucky. Después de perder su reunión de enero en un tiro fallido de último segundo en Auburn Arena, los Tigres fueron derrotados en Rupp Arena, 80-53.
Myles Parker, guardia (2018-presente): Estábamos cansados de ser empujados. Salimos y nos avergonzamos por completo en la televisión nacional. Todos fueron al vestuario completamente avergonzados.
Chuma Okeke, delantero (2017-2019): Esa pérdida de Kentucky fue vergonzosa. Sentíamos que podíamos ir a su casa y competir con ellos porque sentíamos que podíamos vencerlos. Después de ese juego, dijimos: "Tenemos que detener este juego arriba y abajo", y eso fue todo.
Cody Voga, director asociado de comunicación de atletismo para baloncesto masculino: Esperábamos competir en Kentucky y el entrenador Pearl le dijo a su equipo que si queremos mostrar cuán lejos ha llegado este programa, tenemos que hacerlo en esta etapa. Pero llegamos allí y desde la punta de apertura se acabó. Ese juego fue una buena medida de decir: "Oye, somos bastante buenos, pero todavía no hemos llegado y tenemos mucho espacio para crecer".
Ron Anders, alcalde de Auburn: No creo que haya ninguna duda de que hubo personas de Auburn que pensaron que la temporada se agotaría en ese momento. Es solo un testimonio del entrenador Pearl y sus habilidades de liderazgo y el carácter de los hombres en ese programa. Los entrenadores asistentes y los jugadores lo usaron como catalizador para ir a una carrera histórica y no lo usaron como catalizador para hundir el resto de la temporada.
Bryce Brown, guardia (2015-2019): No era una gran preocupación. Después supimos que era uno de nuestros peores juegos de la temporada. Solo queríamos mejorar del juego y descubrir dónde nos equivocamos y luego corregirlo.
Tom Hart, comentarista deportivo de SEC Network: Puede haber sido una espina en el lado de Pearl, debido a su relación con John Calipari. Kentucky era de élite y Auburn aún tenía que demostrar su valía como élite. Kentucky estaba lleno de McDonald’s All-Americans y selecciones de primera ronda: Auburn tenía un par. En el papel, Kentucky es quienes son y lo demostraron en la cancha con ese juego en Rupp, un lugar donde Auburn ha tenido dificultades para ganar, históricamente. Si lo miras a posteriori y en retrospectiva, Kentucky demostró ser un frustrado: eran quienes Auburn quería ser. Eran jugadores de élite y un programa de élite, con décadas y décadas de éxito, históricamente. En el momento, Kentucky tenía una lista llena de jugadores y muchachos en todas las posiciones a las que podían ir, para obtener cubos. Desde un punto de vista estilístico, Auburn era bastante unidimensional. Kentucky demostró durante toda la temporada que eran multidimensionales.
Maddux Jeffreys, jefe de equipo: Honestamente yendo a Rupp ese fin de semana, pensé que íbamos a ganar. Teníamos un gran plan de juego e incluso Bruce lo dijo después de su entrevista posterior al juego: “Me sentí genial este fin de semana; Pensé que íbamos a ganar ". Pero fue una bendición disfrazada porque nos explotaron y creo que estableció un poco la actitud de todos, y luego recitamos 12 en línea recta.
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Los Tigres aumentaron su confianza después de la derrota ante Kentucky, y cambiaron su temporada, en su próximo juego, cuando Okeke disparó un triple de tres victorias en los últimos segundos en Georgia.
Okeke Al entrar en ese juego, yo y algunos de los entrenadores trabajamos para pasar por el mismo movimiento de tiro que hice. Íbamos a un entorno hogareño como Georgia y ganar un juego como ese nos hizo sentir que podíamos ganar contra cualquier equipo en el país. Ese juego nos dio esa confianza para salir a correr.
Bruce Pearl, entrenador: La última jugada es un poco obvia. Tienes 3 segundos en el reloj de lanzamiento. Es una posesión de un toque. Lo único que hicimos de manera diferente es que volteamos a Chuma, quien siempre entra, con Samir, que siempre está en el lado del balón. Quería el tamaño de la captura en el sentido de que quería que un tipo como Chuma o Anfernee (McLeMore) mirara a un jugador más pequeño para tener una apariencia limpia. Él podría haber rasgado y haber ido a la canasta, pero le dije que si te gusta tu captura, dispara.
Josh Vitale, escritor del golpe de Auburn para el anunciante de Montgomery: Ese fue un gran disparo. Eso se debió a la pérdida de 27 puntos en Kentucky, que no fue una pérdida que te haga sentir bien. Regresar y obtener ese golpe de Chuma y ganar ese juego en el camino, fue como un acuerdo, "OK, creo que estaremos bien". Eso realmente comenzó la carrera de Auburn.
Parker Ese es el momento de la temporada donde aprendimos cómo terminar los juegos. Al final realmente nos unimos porque fuimos allí sin Malik (Dunbar). Fue entonces cuando todo el equipo realmente se unió.
Voga: Cuando Chuma Okeke llegó a ese juego ganando 3 contra Georgia, fue cuando todos comenzaron a creer que teníamos la oportunidad de hacer algo especial.
Anders: Ganar un juego muy difícil en el camino en la SEC es difícil de hacer. Salir de una derrota devastadora del programa principal en la conferencia nos habría dificultado terminar la temporada como lo hicimos la temporada pasada. Entonces, psicológicamente, esa victoria le dio a Auburn, a los jugadores, la esperanza de que puedan volver a encarrilar la temporada.
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Auburn cerró la temporada regular al vencer al No. 5 Tennessee en Auburn Arena, 84-80.
Sonny Smith, comentarista de color, Auburn Sports Network: Ultra importante Tennessee ha vivido como un "poder" en el baloncesto casi todos los años, y cuando derribas a un equipo como Tennessee y puedes hacerlo de la manera que pudimos, es un juego sensacional tanto ofensivo como defensivo. Lanza una gran línea en su programa y lo prepara para mejores cosas.
Wes Flanigan, entrenador asistente: Fue muy importante … para nuestros muchachos y su mentalidad. Creo que en realidad pensaron que eran mejores que Tennessee. Incluso volviendo antes al juego de Maui, jugamos contra Duke y no había un chico en nuestro vestuario que no creyera que pudiéramos vencerlos. No creo que ese equipo el año pasado pensara que ningún equipo fuera mejor que ellos en el país.
Jeffreys: Nos abordó en primavera y nos dio mucha confianza porque lo más importante era la siembra. Si no recuerdo mal, estábamos empatados en quinto lugar. Esa victoria importaba por sembrar con quién jugaríamos en el Torneo SEC.
Vitale: Tennessee era obviamente uno de los mejores equipos del país en ese momento y Auburn los jugó muy bien en casa. Solo para continuar ese tipo de racha en la que estaban, habían ganado tres partidos seguidos, vencieron a Alabama. Ahora ganas un cuarto consecutivo para terminar la temporada. Tuvieron mucho impulso al entrar en el Torneo SEC. Esa es la clave en el baloncesto. No siempre es el mejor equipo o el más talentoso del país, es el equipo que está mejor y está jugando el mejor en el momento adecuado. Ese equipo comenzó en ese punto, y la victoria de Tennessee fue parte de eso.
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Jeff Goodman, experto en baloncesto para el estadio: Tennessee tiene uno de los jugadores nacionales del año, quizás el número 2 de Zion con Grant Williams. Consiguieron profesionales, obtuvieron (Almirante) Schofield, Jordan Bone. Fue solo uno de esos juegos otra vez, tienes a Bruce venciendo a su antiguo equipo. Esos son grandes para él, vencer a Tennessee, porque aunque no lo dirá, la forma en que fue allí fue difícil para él. Porque lo que hizo fue convertir a Tennessee en una especie de poder nacional, y está tratando de hacer lo mismo en Auburn. Esa fue solo una de esas cosas como "Sé que me equivoqué, pero finalmente ustedes se deshicieron de mí y esto es lo que estoy haciendo aquí. Puedo vencerlos en Auburn".
Okeke Ese es un juego que realmente queríamos ganar porque esa era la escuela de donde venía BP (Bruce Pearl), y también estaban en el lugar más alto del país y eran un buen equipo. Vencerlos en nuestra casa con nuestra multitud fue increíble. Ya estábamos en una carrera antes de ese juego también, por lo que ese juego nos dio un impulso para dirigirnos al Torneo SEC.
Marrón: Vencer a Tennessee en ese momento de la temporada significó mucho para mí. Me hizo saber que estábamos mejorando como equipo. También era noche de último año y también una oportunidad para que obtuvieran el título de la temporada regular de la SEC y les impedimos hacerlo.
Parker Sabíamos que tenían mucho en juego, así que queríamos ser el equipo que les quitó todo eso.
Lane Neumann, junior: Muestra que puedes vencer a cualquiera. Tennessee en general tiene un buen programa. Creo que ese enfrentamiento mostró que es el juego de cualquiera cuando se trata de esto. A veces solo se necesita un disparo.
Bob Broadway, clase de 1991: Esa fue una gran victoria. Obviamente, le quitó la corona de la SEC a Tennessee. No me importa lo que Bruce diga, significa un poco más para vencer a Tennessee. Entrenó allí varios años y tuvo mucho éxito, por lo que vencerlos fue bastante especial.
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En el Torneo SEC, la victoria en la semifinal de Auburn se recuerda por un controvertido sin llamada en un disparo de último segundo por Andrew Nembhard de Florida.
Perla: Le dije a Bryce que cometiera una falta a Membhard cuando estaba levantando el balón. Yo quería una falta. Bryce esperó hasta que Nembhard se acercara demasiado a la canasta. Si Nembhard quedó atado limpiamente o hubo algún contacto, obviamente lo transmitieron, y tuvimos suerte.
Voga: Desde mi punto de vista, creo que estábamos tratando de cometer una falta antes de que se disparara, pero no sucedió.
Jeffreys: Creo que sí lo mató, pero fue antes del disparo, por lo que habría recibido dos disparos en lugar de tres. No puedes hacer nada contra los árbitros. Sí, puedes ver las llamadas, pero al final del día los árbitros también son humanos, así que sucede.
Anders: Recuerdo que fue un no-call que siguió el camino de Auburn. No voy a disculparme, si soy Auburn no me disculparía por eso. Durante el resto de una temporada en la que juegas casi 40 juegos, tendrás cosas para ti y cosas en tu contra.
Broadway Se podría argumentar que impactó la victoria. Para mí, no habían estado llamando a eso todo juego, entonces ¿por qué lo llamarían entonces? Estaban dejando que los niños jugaran.
Marrón: No hay mucho más que decir que supongo que volvió a lastimarnos en la Final Four.
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Auburn dominó Tennessee en la final del Torneo SEC, 84-64, para ganar su primer Torneo SEC desde 1985.
Marrón: Mi reacción a esa victoria dominante estuvo llena de emoción. Siento que ese fue un gran punto de inflexión para nosotros cuando nos dirigimos al Torneo de la NCAA, que creó un impulso en el que nadie en la nación podría detenernos.
Okeke Esa fue probablemente la más divertida que tuve en un juego. Esperábamos que el juego fuera una pelea de perros, y salimos disparando, no nos faltaba nada. Nuestra defensa fue buena, y todo estaba en punto para ganar ese campeonato.
Parker Teníamos confianza, pero no sabíamos que iba a resultar tan bueno. Tuvimos un muy buen informe de exploración sobre ellos.
Jeffreys: El equipo al que más temía en el torneo era Kentucky, y estaba explorando el juego Kentucky-Tennessee. Una vez que Kentucky perdió, pensé: "Vamos a volar a estos tipos por lo que hicimos en Auburn, nuestra confianza en cada juego y el estilo que jugó Tennessee". No lo hicieron bien contra equipos rápidos que dispararon 3s y ese fue nuestro M.O. el año pasado.
Anders: A nivel personal, ese fue un día especial. Mi hermano y yo y todos nuestros hijos pasamos el día con mi padre y vimos ese juego en su casa. Finalmente, mi papá se habría ido menos de dos meses después. Así que esa fue realmente la última vez que mi padre tuvo a toda su familia con él viendo un juego de pelota, lo que hemos hecho con él toda su vida y ver a Auburn destruir a Tennessee fue la guinda del pastel.
Herrero: Me había acostumbrado, para ser honesto. Fuimos geniales para alejar a las personas después de que obtuvimos el liderazgo. Desea que su equipo juegue lo mejor al final de una temporada, para que sean mejores en el juego de postemporada. Bruce Pearl había preparado a su equipo solo para ese tipo de situación. Estaban mejor condicionados, aprovecharon situaciones de falta y jugaron un tremendo baloncesto para ganar. Tennessee fue muy, muy bueno. Tenían una combinación de tiro de 3 puntos y juego de poder interno que la mayoría de la gente no tiene, y (Auburn) lo defendió extremadamente bien.
Voga: Nos calentamos Todo lo que hicimos en la ofensiva funcionó, lo descubrimos en defensa, y cada disparo que realizamos nos pareció que estaba entrando. El mensaje del entrenador Pearl al equipo antes del partido fue que tuvimos la oportunidad de hacer historia, ya que ' Solo gané un título de Torneo SEC en 1985. Así que no importaba quién fuera el oponente, esto era algo que queríamos lograr.
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De alguna manera, se podría decir que la carrera de Auburn hacia la Final Four de la NCAA comenzó en marzo de 2014, cuando el equipo nombró a Bruce Pearl como su entrenador en jefe tres años después de su disparo a Tennessee. El cambio en la atmósfera fue evidente.
Herrero: Convirtió a Auburn en una escuela conocida en todo el mundo ahora, y especialmente a nivel nacional. Restableció el orgullo del programa de baloncesto y lo convirtió en una situación de hacer dinero. Ha sido una de las mejores contrataciones que he visto en mucho tiempo en una universidad.
Ciervo: Bueno, fue de la noche a la mañana. Tienes que considerar dónde estaba el programa Auburn. Para ser sincero, había poco o ningún interés. Especialmente decepcionante fue el hecho de que estaban jugando en una instalación nueva. Es uno de los mejores en la SEC. No había ambiente. No hubo energía. No todo está a los pies del cuerpo técnico anterior. Era tal como era.
Vitale: La era de Tony Barbee fue tan mala. No había un equipo muy competitivo. Bruce Pearl obviamente tenía sus fallas, pero ha sido un ganador constante en cada parada de su carrera, y conseguir un entrenador de ese calibre solo trajo legitimidad al programa.
Buen hombre: Estaba trabajando con él en ESPN en ese momento, y recuerdo que me dijo que el trabajo de Auburn era suyo e iba a aceptarlo. Lo miré y pensé: "¿En serio? ¿Quieres Auburn? Auburn en ese momento era tan malo como en el Power 5. Pensé que iba a conseguir ese concierto y hacerlos competitivos. Tal vez puedan llegar al Torneo NCAA uno, tal vez dos, de cada cuatro años. Será divertido, van a estar entusiasmados, pero todo se trata de fútbol. Se van a olvidar del baloncesto en su mayor parte.
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Anders: Solo por su pura presencia, Bruce cambió la atmósfera del baloncesto de Auburn. Era positivo, feliz de estar aquí, exudaba entusiasmo y era muy carismático. Entonces, cambió las cosas inmediatamente solo por ser quien es.
Ciervo: Bruce entró con esta increíble cantidad de energía. Él es un vendedor de corazón. Estaba vendiendo el programa, no solo a los reclutas, sino a la base de fanáticos. Ese interés explotó de la noche a la mañana, basado únicamente en su energía. Luego, cuando el equipo comenzó a ganar juegos, en el estilo en el que jugaban y sus gestos al margen, vendió el programa a nivel nacional y se hicieron relevantes a nivel nacional. Es muy raro que algo así suceda de la noche a la mañana, pero parece que sucedió de la noche a la mañana con Bruce.
Broadway Llegó bajo una nube de su situación en Tennessee. Llegó al Rotary Club en Huntsville unos días después de firmar con Auburn. Una mujer que no estaba en el club se puso de pie y le preguntó sobre lo que sucedió en Tennessee. Se quedó allí y explicó durante 10 minutos sus faltas.
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Cuando Pearl comenzó a construir su programa en Auburn, también comenzó a atraer a los mejores reclutas.
Perla: Creo que el equipo de primer año marcó la pauta para lo que hemos construido. La lista fue desafiada físicamente, pero seguimos luchando. Lo que hicimos fue establecer que íbamos a jugar duro y competir.
Vitale: Bruce Pearl siempre llama a Austin Wiley la gran pieza, porque fue el primer recluta real que se comprometió. Pero también hizo algunos fichajes increíblemente inteligentes con hombres de carrera como Bryce Brown, Jared Harper, Horace Spencer y Anfernee McLemore en particular. Esos tipos realmente construyeron las bases para un programa exitoso. Necesitas a esos tipos para construir el éxito antes de que puedas obtener los nombres grandes.
Buen hombre: Recuerdo que cubrí el Peach Jam y cubrí (Jared) Harper. Me estoy preguntando a mí mismo: "El niño pequeño no se ve realmente bien. Pero es perfecto para Bruce, porque es un asesino absoluto". Era como un niño marginal entre los 100 mejores. Así que hicieron un buen trabajo mezclándolo todo, con niños más altamente reclutados, y luego obteniendo algunos tipos que evaluaron. Mustapha Heron, aunque no hizo una tonelada, les dio credibilidad.
Ciervo: No había duda de cuándo (Pearl) consiguió el trabajo, así es como iban a tener éxito. Él es un reclutador magistral, porque va de la mano con la venta. Esa es la base para ello. Luego, el siguiente paso es llevar a esos niños al campus y poner la pelota en sus manos. La SEC ha sido, y seguirá siendo, una de las ligas más atléticas del baloncesto universitario. Necesita atletas superiores para tener éxito todas las noches. También le permitió, al traer a esos atletas a jugar el estilo que él quería jugar, por lo que todo eso funcionó en conjunto para elevarlos en la clasificación de la SEC y llevarlos a la clasificación nacional desde el principio.
Broadway Pasamos de tener un montón de jugadores que nadie quería, a tener jugadores de cinco estrellas. Cada año viste mejorar el nivel de talento. Ahora los jugadores quieren venir a Auburn.
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La carrera de Auburn hacia la Final Four casi terminó antes de comenzar. Los Tigres apenas aguantaron para vencer al Estado de Nuevo México en la primera ronda del Torneo NCAA, 78-77; los Aggies fallaron tiros libres tardíos y fallaron un disparo al timbre que habría ganado el juego.
Perla: El primer juego es el más difícil de todos para ganar. El estado de Nuevo México fue el juego más difícil que jugamos en el torneo. La única vez que recuerdo haberlo perdido casi así fue cuando lo perdimos en el primer año de Jared contra Missouri, la primera ronda del Torneo SEC. Y se estaba desarrollando de la misma manera. No importa cuántas veces practiques lo que quieres hacer en esas situaciones, hasta que llegues a ese momento, no sabes cómo vas a reaccionar. Obviamente entramos en pánico e hicimos nuestra parte de errores, lo que podría habernos costado el juego. Al mismo tiempo, hicimos suficientes jugadas realmente buenas contra un equipo realmente bueno.
Vitale: Esa fue una gran llamada de atención. Auburn era uno de los mejores equipos del país, volaban bastante alto. Lideraron ese juego por un margen decente y luego todo se escapó. Muy fácilmente podrían haber perdido ese juego tarde. Creo que al ir al vestuario después de ese juego, sentí que se despertaron un poco.
Herrero: Me sentí aliviado. Pensé que eran mejores que nosotros. Pudimos eliminarlos y pensé que después de eso … tuve sentimientos de alegría porque me di cuenta de lo lejos que habíamos llegado, y hasta dónde parecía que podríamos llegar. Ambos equipos jugaron muy duro y fue un juego increíble para ganar.
Flanigan Sabíamos que el estado de Nuevo México era realmente bueno, pero creo que después del final del juego, cuando sonó el timbre final, se trataba del lema del Torneo de la NCAA, que es sobrevivir y avanzar.
Jeffreys: Las emociones al final de ese juego eran locas. En realidad hizo un GIF de mí en el banco debido a mi reacción de Bryce ensuciando al tipo, y se volvió viral. Ese fue probablemente el juego más emotivo del torneo, aparte de la Final Four. Todos esperan que las 12 semillas superen a las 5 semillas, así que creo que superar ese estereotipo fue grande.
Voga: ¿Cuántas veces has visto un golpe de 12 semillas para golpear un golpe de 5 semillas? Muchas veces, ¿verdad? Así que ese pensamiento ya había pasado por mi cabeza solo por cómo iban las cosas porque no cerramos muy bien el juego, a pesar de que estábamos arriba 10-12 puntos antes en el juego. Fue un momento nervioso, pero hicimos lo suficiente para lograr una victoria.
Anders: Creo que el entrenador Pearl fue lo suficientemente inteligente y experimentado como entrenador que apreció el tipo de talento que tenía el Estado de Nuevo México. Sabía que iban a ser un enfrentamiento muy difícil para nosotros y si no estábamos listos para jugar, sería difícil.
Marrón: Ese juego tenía muchas emociones. Fue un tipo de juego de ritmo muy rápido, arriba y abajo, que se redujo al último tiro. Es una locura porque el entrenador Pearl dijo antes del juego que este juego será el más difícil de todos y ciertamente lo fue.
Broadway Tuvimos la suerte de salir con una victoria. Tenía más confianza contra jugar Kansas más tarde en el torneo que sobre ese juego.
Ciervo: Cada vez que veo acabados así, lo primero que pienso es: "Ahora este equipo tiene una oportunidad". Para ganar un campeonato nacional o llegar a la Final Four, en ese escenario de torneo, debes tomar un descanso en algún lugar. Cuando eso ocurrió, me llamó la atención que este era el juego que Auburn tomó el descanso que necesitarán para aprovecharlo.
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Después de la victoria cerrada contra el Estado de Nuevo México, Auburn derrotó fácilmente a Kansas 89-75 en la segunda ronda del Torneo de la NCAA, después de construir una ventaja de 51-25 en el medio tiempo.
Herrero: Cuando me di cuenta de que íbamos a jugar contra Kansas, me di cuenta de que estábamos jugando contra uno de los mejores equipos desde el punto de vista del talento y el entrenamiento en el país, y sabía que tomaría un esfuerzo adicional. Sabía que teníamos que jugar mejor de lo que éramos; y sabía que todos estábamos jugando de esa manera en este momento, y ciertamente esperaba que pudiéramos seguir rodando, y lo hicimos.
Flanigan Cuando vimos la película y tuve que buscar Kansas, entrando en ese juego, sabíamos que éramos mejores que ellos. Obviamente, tienen reclutas de cinco estrellas y tienen una gran historia del baloncesto. Al final del día, cuando vimos la película y alineamos a Chuma contra su chico y Austin y Jared contra sus muchachos, pensamos que teníamos el mejor equipo, y en ese juego lo mostramos.
Perla: La realidad es que nuestro equipo era mejor que el equipo de Kansas. Creo que (el entrenador de Kansas, Bill Self) dirá eso. Tenemos algo de potencia de fuego. Tenemos 10 jugadores que juegan y todos contribuyen. Entonces, de alguna manera, realmente no fue una molestia; Pensé que el mejor equipo ganó.
Jeffreys: Fue genial para el programa y la universidad. Me sentí de la misma manera que con el juego de Tennessee porque ese era mi trabajo de exploración, sabía todo sobre Kansas, sabía lo que estaban tratando de hacer. Sabía el estilo de juego que querían jugar y tuvimos éxito contra equipos como ese el año pasado. Son Kansas Es un programa histórico, nuestro objetivo no es vencer a Kansas, era ganarlo todo, es solo otra persona en nuestro camino.
Vitale: Esa fue quizás la actuación más impresionante que he visto en un equipo de baloncesto. Sentado en la cancha, estaba mirando los boletos de avión para la siguiente ronda en la marca de menos de 16 minutos en la primera mitad. Auburn subió como siete puntos y este juego de baloncesto terminó, había cero posibilidades de que Kansas ganara. Fue una derrota todo el tiempo.
Voga: Fue algo así como el juego de Clemson el año pasado, pero a la inversa. Teníamos un plan de juego y lo ejecutamos. Hicimos un buen trabajo al planear para ellos, no necesariamente quitando a su mejor jugador, sino quitando a todos los demás y eso parecía funcionar.
Okeke Ya sabíamos durante toda la temporada de lo que éramos capaces y de lo que estábamos tratando de lograr durante toda la temporada. Nosotros y Kansas, solo somos dos buenos equipos, e intentamos hacer historia y demostrar que Auburn es competitivo no solo en el fútbol sino también en el baloncesto.
Parker Se sintió bien, admirar a alguien como Bill Self y simplemente venciste a su equipo por 20. Te da mucha confianza para la próxima ronda.
Anders: Nunca olvidaré que Bill Self tuvo que llamar a tres tiempos de espera en la primera mitad para tratar de detener el ataque. Creo que Auburn anunció que iban a ser un factor en el Torneo de la NCAA con esa actuación ese día.
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La canción "Tenemos a Jared" – Adaptado por Drew Crowson a la melodía de "Sugar Sugar" de The Archies – se convirtió en un fenómeno cultural – y tema de la carrera Final Four de Auburn.
Herrero: Creo que Jared (Harper) se convirtió en alguien sobre el que querías escribir una canción y que la gente aceptara, y ciertamente lo hicieron. Podrías mirar hacia atrás y decir que Jared era un líder del equipo: él y Bryce Brown. Son totalmente capaces de hacer disparo tras disparo tras disparo, y tuvieron el coraje de intentarlo. No les molestaba si fallaban. Iban a disparar la pelota la próxima vez que la agarraran. Jared merecía esa canción en mi opinión.
Broadway Todos aman a esos jugadores. Eran grandes chicos, y todavía lo son. Los estudiantes los amaban, y la canción era muy pertinente para el equipo. Estar en la Final Four significó mucho para los jugadores.
Jeffreys: Creo que fue algo que entusiasmó a todos. El baloncesto no fue grande en Auburn durante mucho tiempo. Tuvimos una gran temporada y esto lo demostró. Fue una de esas cosas en las que puedes componer algunas canciones y cosas así para las estaciones. Al igual que el campeonato de fútbol de 2010 es la canción "All I Do Is Win". Pones cosas juntas, y simplemente sucede.
Vitale: Fue realmente pegadizo y llegó a Twitter en el momento adecuado. Creo que la clave fue que uno de los jugadores la retuiteó y fue entonces cuando comenzó a despegar. Una vez que los jugadores lo consiguieron, se convirtió en algo real.
Voga: Canciones como esa tienen que ser pegadizas. Piensas en "Baby Shark", que en sí misma no es una gran canción, pero es una canción tan pegadiza que piensas en ella todo el tiempo. Para una canción como "We Have Got Jared" en un lugar como Auburn, (eso) causó que los fanáticos se engancharan. Creo que esa canción ayudó a unir y unir a todos.
Anders: La canción realmente me recordó mi infancia cuando la gente solía escribir ese tipo de canciones sobre Pat Sullivan y Bo Jackson. Solo pensé que aquí estamos, somos una escuela de baloncesto. Tenemos a nuestro cuerpo estudiantil y personas que son leales a Auburn escribiendo canciones sobre nuestros jugadores de baloncesto. Pense que era genial.
Okeke La canción salió y a todos en el equipo les gustó. La base de fanáticos lo entendió, la banda de Auburn lo jugó durante el medio tiempo del juego de Carolina del Norte, y fue una locura.
Marrón: La canción también fue increíble y divertida. Creo que eso sucedió porque la gente estaba orgullosa de ser fanática del baloncesto de Auburn, y esa era una forma genial y única de expresarlo.
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Auburn perdió a Chuma Okeke por una lesión de LCA en la segunda mitad contra Carolina del Norte. Todavía ganaron 97-80, pero tendrían que enfrentar a Kentucky nuevamente sin uno de sus mejores anotadores.
Herrero: Fue una de las principales razones por las que estábamos ganando. Estaba empezando a entrar en lo suyo, y se estaba convirtiendo en una gran posibilidad de elección de draft para los profesionales. Se convirtió en una fuerza, y ese torneo permitió a la gente ver lo bueno que era. El tipo era extremadamente talentoso y la lesión probablemente nos impidió ganar todo.
Perla: Estábamos muy emocionados. Es un logro agridulce debido a que Chuma se lastimó al final del juego. Nadie trabaja más duro, nadie nos da más coraje.
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Jeffreys: Todavía tenía confianza porque entonces los muchachos estaban jugando para Chuma, como si pensara que se reunirían a su alrededor y lo harían por él. Todavía teníamos confianza, todavía teníamos un buen plan de juego y luego los muchachos jugaron absolutamente increíble. Bruce dijo que no vamos a reemplazar a Chuma con un jugador, vamos a tener que hacerlo como una unidad.
Flanigan Realmente tiene que ser parte de nuestro equipo y nuestro personal para comprender lo que realmente estaba pasando por nuestra mente y cuánto significaba Chuma para nuestro equipo. Algunos de nuestros muchachos lo miraron como el hermano pequeño. Entonces, cuando cayó, todos estábamos preocupados por el próximo juego. Pero estábamos listos para asumir el desafío y lo que hizo, realmente nos recuperó.
Vitale: Chuma fue un jugador increíble, no el máximo anotador de ese equipo, pero probablemente el jugador más talentoso. Para perderlo como lo hicieron, y así de emotivo, no sabía si podrían recuperarse de eso en dos días.
Buen hombre: Pensé que ya habían terminado. Estaba en el juego de Carolina. Sin él, me dije: “Muy bien, aquí es donde termina. Recuerdo haberlo pensado, y luego consiguieron Kentucky, sin disparos. Quiero decir que no hay tiro sin su mejor defensor, y eso fue lo más importante, no tanto que lo necesitaran en el lado ofensivo. ¿Pero quién va a proteger a Tyler Herro? Tyler Herro se va a ir ahora. Nadie podrá protegerlo a él ni a PJ Washington. Quiero decir que podrías poner a Chuma en quien quisieras, y él puede protegerlos. Así que solo pensé: "OK, esto es todo. Kentucky los criticará en el próximo partido sin Chuma ".
Voga: Estábamos los desvalidos con seguridad, especialmente después de perder dos veces ante Kentucky con Chuma, por lo que era solo una cuestión de negarse a perder. Era un equipo con el que estábamos familiarizados, lo que nos hizo tener más esperanzas y teníamos una buena idea de lo que estaban tratando de hacer.
Neumann: Estaba muy asustado por un segundo, pero luego me di cuenta de que otros muchachos solo van a dar un paso adelante y jugar mejor. Definitivamente iba a ser un reajuste.
Marrón: Mis pensamientos, junto con todos los pensamientos de mis otros compañeros de equipo en ese momento, eran hacerlo por Chuma y ese se convirtió en nuestro eslogan para el resto del año.
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Uno de los momentos inspiradores del juego de Kentucky fue en la segunda mitad, cuando Chuma Okeke fue llevado a la arena detrás del banco Auburn.
Vitale: Creo que Chuma aparece, entrando en la arena un poco después del medio tiempo, creo que eso cambió muchas cosas. Se podía sentir que Auburn entraba en ese modo de "ganar para Chuma" y eso realmente los ayudó en la recta final. Obviamente, Jared Harper anotó 12 de los últimos 17 puntos también ayudó.
Herrero: They talk about emotions helping you win games and getting you fired up. Knowing that somebody like that comes in and is there for you, that’s a part of sports that some people probably don’t understand. But, a little gift like that happening — him coming in — was good enough to push us into being a better team.
Flanigan: Even for me as an assistant coach, and being a former player, sitting there, we were actually struggling at that particular time. Kentucky was being really physical with us, but to see him come out there, and for our fans to go crazy, it uplifted me and our guys and as close as they were to Chuma.
Okeke: I felt like just by me being there, that was giving them another boost to remember why we came this far and it was not just for me but it was to let everyone know that Auburn is a basketball school.
Brown: He gave us more hope. We thought he wasn’t going to make it to the game because he was in so much pain the night before, but he found a way and we just wanted to leave it all on the line for him.
Jeffreys: I think it just showed how close-knit of a family we were last season. Some people were like, “Oh, they did that on purpose to inspire the team,” but Chuma was in the hotel, he missed being with the dudes. I think it was more of, “I’m here for you guys, you’re my brothers, let's do this together.”
Goodman: You could see it, I was right across from it. I remember seeing it, the team looking, the fans going crazy, it was just a cool scene. I think it certainly gave them a little bit of energy. You just can’t put a price on the emotion that something like that gives them.
Anders: Did it have an impact on us winning the game? No lo creo. We won that game because of the fortitude of those guys and they were just not going to let Kentucky beat us again. Even though Chuma was out they sucked it up and pulled it together and figured out a way to beat a team that probably had more talent. It was one of the most awesome moments in Auburn athletics history.
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Auburn struggled against Kentucky without Okeke; it took overtime — and a vintage performance from Jared Harper — to beat Kentucky 77-71 and advance to the Final Four.
Jeffreys: I remember Horace Spencer shooting a 3 at the end of regulation and everyone was losing their minds going into overtime. We battled back, we were down however many points it was, we got 5 minutes, let’s refocus and we got this.
Smith: If a game went into overtime, I thought our chances of winning that game were better. We had the threat of 3-point shooting on the perimeter in three positions and we also had great free-throw shooters if they were to foul us. We had inside players that could go get baskets and become mismatches too. So, I thought, anytime we got into overtime, we had the possibility of winning that game. Y lo hicimos.
Vitale: I remember how Jared Harper wouldn’t be denied. He had the ability to take over games when things weren’t going well. Auburn didn’t play that great of an offensive game that day, but he got the basket, got to the free throw line, and that was Jared Harper saying, “We’re going to the Final Four and I’m going to make it happen.”
Anders: He was the difference in that overtime period. Especially the defense we put on some of their guards. I’ll never forget the last play of regulation where we blocked two shots, which was really miraculous. I’ll just never forget Jared really putting the team on his back and willing us to the Final Four with his performance.
Brown: What I remember most about the overtime was the final seconds as we were dribbling the clock and out about to celebrate. Once the buzzer went off, there was an immediate shock of excitement that went through my body and I couldn’t really believe that it was actually happening. We are going to the Final Four.
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After defeating three blue bloods in a row, Auburn’s confidence was high, even though it was now matched up with No. 1 seed Virginia.
Brown: We felt great going into the matchup. We knew we were rolling and our confidence was through the roof. Their seeding didn’t matter to us because we had just knocked off every blue blood and we knew there was no stopping us.
Parker: We were very confident going into that game after beating UNC and almost beating Duke. We played a lot of good teams and they were just another stepping stone and we were ready for them.
Hart: After the blue bloods that they ran through, you certainly thought that Auburn had a great opportunity. They were a very well-rounded team, but it was going to be a clash of styles. I thought that Auburn was a team that found more possessions based on their ability to turn the other team over and that was a key to the ball sharing for that Auburn team. You had a lot of guys that wanted the ball in their hands, but there was only one ball. How do you satisfy everyone? You get more possessions by turning teams over, by being more active in the passing lanes and Jared Harper was incredibly good both on the ball and off the ball defensively.
Vitale: There were so many reasons to believe that the run was going to end. Auburn played North Carolina, one of the best teams in the country. They played Kentucky without Chuma Okeke, their best player. But after they get to the Final Four you start thinking there is no logic. I just assumed Auburn was going to keep winning because that’s what they had done for so long. But the matchup with Virginia was really tough, especially without Chuma. Going into that game, Auburn has beaten everyone else, why not beat Virginia?
Goodman: I just thought it was preordained that Virginia was going to win this whole thing after what happened the year before. So, again, I was kinda counting Auburn out. For the most part thinking they will stay with them because they are tough and they guard and all that. But ultimately I thought they wouldn’t win that game. I just thought Virginia had too much talent overall.
Voga: I knew it was going to be a challenge, because Virginia locks up a lot of people. But we had one of the top offenses in the country, so it was just a matter of us getting good looks and making our shots. I think we had proved that Auburn belonged there in the Final Four, that it wasn’t a fluke, we made it a close game and that is all you can really ask for at that stage.
Anders: I was just so proud that we were there. It was a bucket list moment for myself personally. To be able to see my team, my school was in the Final Four. Just being there was really amazing for me. I really felt like we matched up well against Virginia. I thought we could play with them and as it turned out we could.
Hart: I thought that Virginia had been uncharacteristically sloppy with the ball in big games last year. I think they averaged seven turnovers a game, but it seemed like in big games they were finishing with 10, 11 or 12 turnovers. It was terribly uncharacteristic of a Tony Bennett-led team, especially that team. I thought they could cause some issues for Virginia, specifically Virginia’s backcourt. Those are two very confident — borderline cocky — guards. From what I saw from those guys, especially (Ty) Jerome, when he started to go head-to-head with other guards, he kind of let his bravado through — to the detriment of the team. I viewed that as a win for Auburn in a matchup advantage.
Broadway: I mean, we beat all these teams. It didn't matter which teams were ranked what. Had we gotten a better seed, it would have been a different story. We would have beaten Texas Tech. I didn’t think we would have lost to Virginia, either.
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As Auburn and Virginia fans remember, the game ended with a controversial no-call of a Ty Jerome double dribble.
Smith: I’ll tell ya what. … It was right by our broadcasting area. The official was standing between us and the double dribble. We did not see it. But there was a man that was associated with the officials — he was there as the guy to coordinate them. He started hollerin’ behind us: “That was a double dribble! That was a double dribble!” And the crowd was going crazy. But Rod and I were unable to see that play. And, for another reason, I jumped up to see who he was gonna pass that ball to down the court. Unfortunately, he’s passing it to the guy that made those three free throws. That is unbelievable, that an official would miss it.
Okeke: My response was yelling at the TV screen as soon as it happened. I didn’t need a replay for that. It’s all good, and I guess everything happens for a reason. I was very surprised when the ref didn’t call that.
Brown: Everybody knows how I feel about that game. We were definitely robbed and it's just unfortunate as players that we don’t have any control over it.
Parker: No one really caught it in the moment, but it was definitely a double dribble. That’s something you expect the referee to call right there. He didn’t call it, we had an opportunity, but they just made the right play.
Broadway: Oh, my gosh. That was awful. How do you miss that? I was sitting a few rows back from the court. If I see it, how does the ref on the court miss it?
Vitale: I didn’t think anything that happened late was completely egregious.
Goodman: I didn’t think it was as bad as people were saying it was. I thought he kinda got hit a little bit, so I didn’t have as much of an issue with that as some did.
Voga: There are calls that are made and not made throughout the entire game, but everybody always remembers the last call. If we would’ve made more free throws, maybe we would win that game or if Ty Jerome didn’t hit that fadeaway 3 in the corner. We were never put in that position, so you have to give Virginia credit for making plays the entire game.
MORE: Looking at the most controversial calls in NCAA Tournament history
Anders: Those things happen fast and human nature is part of the game. I certainly take my queues from my coach who told me to forget about it and move on and that things happen. It was disappointing and it certainly prevented us from winning the ball game. The human element is part of sports and it came into play there. I’m just proud that we were behind by nine points and made such an awesome comeback there at the end. It’ll stay at the top of my list of most disappointing defeats as an Auburn guy.
Jeffreys: I didn’t see it during the game. I thought it got tipped and I definitely didn’t recognize it as a double dribble. Nobody on our bench did either.
Flanigan: For me, and even for your players, we knew that there were some things in that game that we could’ve done better to have a better outcome. I vividly remember, before they made the first 3, Coach was talking about switching to take away the 3-point shot, and we don’t actually carry it out. There were some things through the course of that game that we knew deep down that we could’ve executed a little bit better. We could’ve been in the national championship game.
Pearl: Let’s not remember this game because of just how it ended. Let’s remember two teams that played really hard, that only had 13 turnovers combined, didn’t shoot it very well because there was great defense. It had nothing to do with the sight lines or the rims. It was a great college basketball game.
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Virginia's Kyle Guy missed what would have been a game-winning 3-pointer at the end of regulation, sending Auburn fans into a frenzy at the idea of playing in the national championship. But Samir Doughty was called for a foul during the shot, awarding Guy three free throws; he made all of them to lead Virginia to a 63-62 win over Auburn.
Smith: Oh, we were crushed. We were crushed. The reason we were was because we had jumped up — celebrated like we’re in the final game. All of a sudden, we’re not in the final game. We thought for sure. … You know, he missed that shot by a mile. But … the foul… when that happened, we did not see the foul. We thought that it was not a foul. So, we jumped up and celebrated like we had won it. After that … you can imagine going from thinking you’re gonna win to being knocked out on a bad call.
Jeffreys: Yeah, so you were at the Final Four, right? We saw the shot go up. I remember I was at the free throw line to collect stats or whatever because I was thinking we just won. ‘Cause it was so loud we couldn’t hear the whistle, so it wasn’t until the ref came to the opposite free throw line with his arm up and we were like, “Aw, s—t. He called a foul.” And we all retreated to the bench. It was one of those moments where we didn’t see what was happening and it wasn't until we looked at replays after that we saw the play.
Pearl: Don’t let it define the game. Then you’re taking away from Ty Jerome or you’re taking away from Anfernee McLemore with 12 rebounds, or Bryce Brown almost leading Auburn back to an incredible come-from-behind victory. I’d love for that to be the story.
Goodman: I think it could have gone either way, the foul. It’s tough in the closing minutes. I’m generally not one who questions the officials, and I don’t think it was so egregious. You could have called it either way, then Kyle Guy comes up and he makes three of the biggest free throws you're ever going to see in college basketball history. The fact that they were that close, the fact that Bruce got them to the Final Four, one of the truly most amazing feats since I’ve been covering the sport.
Hart: I thought it was a foul. I don’t think you can interfere with a shooter. The timing is always unfortunate, but we talked about Virginia being a backcourt-led team and that’s their strength. Virginia is so good at making plays late in the clock and late in the game, because they don’t panic. You watch other teams late in the clock, either the game clock or shot clock, and they have a propensity for shooting too early or for rushing into a shot. Virginia never does that, because they’re so used to it that they know they’re going to get the look that they want. As a result, that confidence helps them get calls like that.
Neumann: That was one of the worst moments. It was crushing for the student section, but devastating for the team. We were confused. We thought we won, but then it became, “Oh, wait.” There was nothing we could do. I was crying in the front row, and “SportsCenter” was filming us. It was like watching your dreams slowly get crushed.
Vitale: I think the thing that sticks out to me the most was not the end of the game, but Samir Doughty after. Because he was the guy who got called for the foul that basically changed the game. Bryce Brown was walking down the tunnel toward the locker room, shouting at the refs. Samir was the one who calmed him down. In the locker room, he was very calm. He answered every single question and he handled it like a pro. That’s what will stick with me most, not the end of the game.
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After the heartbreak of the semifinals, did you watch the final game?
Smith: Oh, yeah, we all did that. I don’t know if the team did it or not, but we did. I did not think Virginia would win the national championship, I really didn’t. Congratulations to them. It actually made us look good that they beat us, It was sensational, it was exciting, it was great for Auburn basketball. It put us in the eyes of the press and the rest of the country, and a little bit of a higher rating. And, there’s more to come, actually.
Vitale: I stuck around in Minneapolis to watch it. I think Auburn would have beaten Texas Tech. But that’s sports, you can always say what if.
Brown: I didn’t watch it because I felt like we deserved to be there.
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What will be your strongest takeaway from Auburn’s Final Four run?
Smith: We’re there. We’re a part of this “basketball” thing. We’re a part of this top 25. We’re a part of the situation where preseason they will be talking about us more. To me, it was a step into the limelight — the “elite.” I think Bruce Pearl is the kind of coach that’s gonna keep us there.
Jeffreys: It was great for the university, but we’re not finished. Our motto this year is “make history.” We were at the Final Four last year, but at the end of the day, we still lost. We didn’t win our last game so let’s go win it.
Vitale: What I will remember most is just how loose and confident that team was. I remember after the New Mexico State game in the tunnel, Samir Doughty was seeing what the postgame meal was going to be, Malik Dunbar was singing, laughing and joking. There was just incredible confidence. They felt like they could beat anyone no matter who they played, and for a long time they did. Auburn basketball had been nonexistent for so long, it was there but it wasn’t anything that mattered. So to see a team be that confident in its abilities and then back it up on the court and bring Auburn to a level it had never been before, that’s what stands out to me.
Goodman: Watching Bruce get that far, and the fire, the intensity, what he had done for Auburn basketball, it just blows your mind to think what he’s been able to do in the last few years, to this program to not only where they got to a Final Four but to where they are sustaining success is crazy.
Anders: I’m immensely proud of those guys who made it that far. It’s what I enjoyed the most, watching Auburn play basketball. I was just very proud to be there and very thankful.
Neumann: You can’t count a team out.We weren’t a well-respected team, but we made it that far. It brought us together and unified the school. That’s the power of sports.
Okeke: This is what we came to Auburn to do. These small recruits, not really recruited by big schools. We wanted to prove that we could play with any player in the country. Together, we could compete with any team in the country, and we changed the way people viewed our basketball program.
Brown: My biggest takeaway is that I will be remembered as a player who played a large role for Auburn in helping them make a Final Four run, and that I will be a part of a team that will be remembered forever when you talk about the greatest Auburn teams.
Flanigan: Perseverance and persistence. We talk about a team and a program that throughout the course of history, we have been kind of fighting this uphill battle. No matter who the coach was or who was in that locker room, it has been this uphill battle. Obviously, we get lucky enough to bring Bruce Pearl into our family. Walking onto that floor was a special moment for me, seeing how far our program has come.
Hart: It felt like the capper on what Bruce Pearl was building, in terms of getting five-star players to Auburn, using momentum to go on a late season run and putting that together. But I think there’s still unfinished business for him and for this program.
The interviews for this oral history were conducted by the students of an advanced sports reporting class at Auburn University, under the direction of journalism professor John Carvalho. The students who conducted the interviews were Wil Crews (Josh Vitale), Jovan Cutler (Chuma Okeke), Hayden Desmond (Ron Anders), Levi Fitzwater (Tom Hart), Rhys Ferguson (Cody Voga), Kennedy Gooden (Lane Neumann), Will Grice (Myles Parker), Sam Humphrey (Maddux Jeffreys), Kaitlin Kiernan (Wes Flanigan), J.D. McCarthy (Jeff Goodman), Mary Leigh Olson (Bob Broadway), Alexa Patti (Sonny Smith) and Elaina Strother (Bryce Brown).
The students and Dr. Carvalho would like to thank everyone who took time out from their busy schedules to do the interviews. Particular thanks to Cody Voga, basketball SID, who was our patient contact for several interviews, including his own. We would also like to thank Benson Taylor, Sporting News editor-in-chief, for accepting this project for publication; Jason Foster, SN deputy editor, who combed through a massive Google doc as the editor; and Michael DeCourcy, SN college basketball columnist (and a participant in our oral history of March Madness two years ago), who served as our initial contact on the project.