Se ha descubierto una nueva especie de pingüino extinto. Nos está ayudando a cerrar la brecha entre los pingüinos modernos y sus contrapartes del Época del paleoceno – El período de 10 millones de años después de la extinción de los dinosaurios.
Los pingüinos más antiguos conocidos del mundo existieron solo unos pocos millones de años después del evento de extinción masiva que aniquiló a los dinosaurios: a excepción de las aves, los únicos dinosaurios que no se extinguieron.
Algunos de estos primeros pingüinos tenían piernas más largas que sus parientes vivos. Y algunas especies, incluida la colosal Kumimanu biceae, habría rivalizado con el tamaño de usted o yo.
Publicado en la revista Palaeontologia Electronica, nuestra investigación describe una especie de pingüino arcaico único que vivió junto a estas especies gigantes primitivas, entre 62,5 y 60 millones de años atrás.
A diferencia de sus enormes contrapartes, Kupoupou stilwelli era solo del tamaño de un moderno pingüino real. También tenía proporciones óseas en las piernas similares a los pingüinos vivos.
Buzos antiguos ágiles
Los pingüinos de hoy están bien adaptados para un estilo de vida en gran medida acuático.
Están especializados para volar sin problemas a través del agua, un medio 800 veces más denso que el aire. Los pingüinos modernos tienen huesos densos para contrarrestar la flotabilidad, y alas planas, anchas, parecidas a aletas, con articulaciones rígidas que los impulsan poderosamente bajo el agua.
Los pingüinos más antiguos que conocemos ya habían comenzado a volar por este camino acuático.
Kupoupou No fue la excepción. Aunque sus huesos de las alas aplastados no eran tan anchos o rígidos como sus parientes modernos, las tomografías computarizadas de Kupoupou los huesos revelan que también eran densos.
En tono rimbombante, Kupoupou es el primero no gigante Se descubrió que las especies de pingüinos tienen patas relativamente cortas, similares a los pingüinos de hoy.
Los pingüinos modernos usan sus extremidades traseras cortas para andar en tierra. Pero en el agua, estas patas cortas permiten una forma hidrodinámica que maximiza la eficiencia de la natación y ayuda a las aves a conducir.
Podría ser Kupoupou usaba sus piernas de manera similar, y probablemente era un buen nadador.
Estas patas cortas coinciden con el Kupoupou's tarsometatarso grueso y corto (un hueso del pie exclusivo de las aves, hecho de elementos fusionados), que es claramente diferente del huesos más largos encontrados en los pies de otros especies de paleoceno de tamaño similar.
Otros pingüinos gigantes vivos en ese momento tenían patas más cortas como Kupoupou, y su mayor masa posiblemente les permitió alimentarse aún más en el ámbito acuático.
Lo que hace Kupoupou único es que es la especie más antigua conocida por parecerse a los pingüinos vivos en ambos tamaño y proporciones de las piernas.
(Jacob Blokland)
Cómo hicimos nuestro descubrimiento
En 2003, el profesor asociado de la Universidad de Monash, Jeffrey Stilwell, descubrió una variedad de fósiles en plataformas costeras en la isla de Chatham, una masa de tierra a 800 km al este de la isla sur de Nueva Zelanda.
Una variedad de fósiles fueron recogido durante expediciones en los próximos años, que van desde huesos aislados hasta esqueletos parciales encerrados en roca dura. Parte de este material parecía pertenecer a pingüinos extintos hace mucho tiempo.
Los huesos expuestos y aislados podrían estudiarse directamente. Sin embargo, para los huesos de individuos individuales rodeados de roca dura, se requirió una tomografía computarizada para revelar virtualmente lo que había dentro.
Utilizando estos métodos, pudimos identificar al menos dos especies de pingüinos antiguos de la isla Chatham.
La especie recién nombrada, Kupoupou stilwelli, fue representado por múltiples especímenes que consisten en numerosos elementos de ala y pata. "Kupoupou" significa pájaro buceador en Te Re Moriori, mientras que "stilwelli" honra a Stilwell, quien organizó y dirigió las partes involucradas en las colecciones de fósiles.
Según los estándares de hoy Kupoupou era grande (aunque probablemente no excediera un metro). Dicho eso, fue ciertamente enano por muchos otros pingüinos fósiles de todo el registro fósil, siendo el más viejo alrededor de la misma edad de Kupoupou y el el más joven viviendo hace unos 25 millones de años.
La tomografía computarizada nos ayudó a modelar virtualmente el material óseo que se encontraba dentro de la roca dura. (Jacob Blokland)
Sin embargo, porque no tenemos el esqueleto completo para Kupoupou, y debido a que los fósiles de pingüinos a menudo tienen diferentes proporciones a los huesos de los pingüinos vivos, las estimaciones de tamaño exacto para estas aves antiguas deben tomarse con precaución.
Otros huesos revelados Kupoupou vivía junto a al menos otro pingüino en la isla de Chatham, que es un poco más grande y robusto. Sin embargo, estos fósiles no fueron nombrados como una nueva especie porque el esqueleto estaba demasiado incompleto.
Otra pieza del rompecabezas pingüino
Los antepasados de los pingüinos se irradiaron rápidamente a los océanos vacíos después de la extinción masiva que aniquiló a los dinosaurios.
Estos fósiles de la isla Chatham se suman a la gran diversidad de pingüinos que vivieron solo unos pocos millones de años después de este evento, todos los cuales, aparte de Crossvallia unienwillia – Eran de Nueva Zelanda.
Esta diversidad masiva en la región oriental de la Isla Sur de Nueva Zelanda se suma a la hipótesis de que los pingüinos evolucionaron por primera vez en esta región.
También apoya la idea que los pingüinos se ramificaron del linaje que conducía a sus parientes vivos más cercanos, como albatros y petreles, antes de que los dinosaurios se extinguieran.
Jacob Blokland, Candidato a Doctorado en Paleontología y Académico Casual, Universidad de Flinders.
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