FHace unos años, esta temporada, el Liverpool fue a Watford, luchando cerca del final de la Segunda División, en la sexta ronda de la Copa FA. En un terreno de juego terrible, su tercio central en celo y desnudo, perdieron 1-0 ante un cabecera de buceo de Barry Endean. Bill Shankly llamó a Watford "el peor equipo que nos haya vencido". Sabía que el malestar podría ser tan antiguo como la derrota ante Worcester City que lo llevó a reemplazar a Phil Taylor como gerente en 1959 y fue provocado a la acción. "Sabía que tenía que hacer mi trabajo y cambiar mi equipo", dijo. "Tenía que hacerse y, si no lo hacía, estaba eludiendo mis obligaciones".
Aunque el Liverpool había terminado segundo la temporada anterior, estaban sufriendo un tartamudeo importante, habiendo ganado solo cinco de sus 18 anteriores en la liga. Se enfureció en el vestuario de Vicarage Road, diciéndole a varios jugadores que habían terminado. Durante las siguientes semanas, Tommy Lawrence, Ian St John, Ron Yeats y Geoff Strong fueron descartados. Peter Thompson, luchando con problemas de cartílago, se fue unos meses después. Los jugadores cambiaron, pero el método no. "La política del nuevo equipo era la misma que la del viejo", explicó Shankly. “Jugamos a nuestras fortalezas. Presurizamos a todos y los hicimos correr ”.
Hubo un momento en que los gerentes no fueron despedidos tan pronto como se enfrentaron a un bache en el camino. Tres años después, el Liverpool ganó la liga y la Copa de la UEFA. Un año después de eso, posiblemente produjeron la mejor actuación del reinado de Shankly en la demolición de Newcastle en la final de la Copa FA. Él se retiró rápidamente.
Como descubrió Mauricio Pochettino, no es así como funciona el fútbol moderno. Al fútbol moderno no le gusta más que identificar una crisis y responder con sacrificio. Tal vez eso sea una economía simple: es más barato reemplazar a un gerente que la mitad del escuadrón, pero también hay algo ritualista en eso, los ancianos llevan al chivo expiatorio designado tristemente al altar. Sir Alex Ferguson identificó la lujuria del fútbol por la sangre con los reality shows y la idea de que alguien debe ser rechazado cada semana, pero el impulso tal vez sea más profundo que eso: Isaac, la hija de Jephthah, Ifigenia, Jesús, Sydney Carton, el oficial de policía de Edward Woodward en The Hombre de mimbre: todos son anteriores al Factor X.
El fútbol opera en ciclos. Entrenadores tan diferentes como Béla Guttmann y Gordon Strachan han identificado el tercer año como fatal, el momento en que una masa crítica de jugadores se cansa de las técnicas e idiosincrasias de su manager, cuando uno u otro tiene que cambiar. Gerentes como Ferguson y Valeriy Lobanovskyi pudieron mantener su éxito durante tanto tiempo porque fueron despiadados en la actualización de sus escuadrones. Shankly reconoció que había esperado demasiado pero que se le dio tiempo para promulgar una segunda revolución. Pochettino no tuvo ese lujo.
El argentino, que había estado en Tottenham desde 2014, había identificado el problema. Sabía que no se trataba solo de construir un buen escuadrón y dejarlo correr. Durante dos años ha estado pidiendo rejuvenecimiento, pero cuando llegó el verano pasado con tres fichajes, dos de los cuales tuvieron problemas de lesiones, ya era demasiado tarde. Lo que le sucedió al Tottenham esta temporada, 14º en la tabla después de tres victorias en 12 juegos, es el precio de la temporada pasada, cuando no hicieron un solo fichaje senior.
Dos factores han exacerbado el problema. Primero, la forma de jugar de Pochettino es particularmente agotadora. Un estilo de presión fuerte es muy exigente. Cuando se cree, la recesión puede ser dramática. Le sucedió, por ejemplo, al Borussia Dortmund en la última temporada de Jürgen Klopp y, más pertinente, le sucedió a Pochettino como jugador en su primer club. Newell’s Old Boys reclamó el Apertura en 1990-91 y el Clausura en 1991-92, llegando también a la final de la Copa Libertadores de 1992, pero el manager Marcelo Bielsa se fue y colapsó; terminaron el fondo del Apertura 1992-93.
Pochettino no es un discípulo inflexible de Bielsa, no está tan cerca de sus métodos como, por ejemplo, Jorge Sampaoli, pero la influencia es clara y eso puede crear problemas. "Es un método que provoca un cierto nivel de cansancio", dijo el ex jugador de Newell, Juan Manuel Llop. “No solo el cansancio físico, sino también mental, emocional. Debido a que el nivel competitivo es tan alto, es difícil mantenerse al día … llega un momento en que el ser humano se relaja. No es que lo abandones, sino que dejas ir algo porque te sientes agotado ".
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Si la derrota por 7-2 en casa ante el Bayern de Múnich es aceptada como una especie de monstruo, la peor actuación de la temporada del Tottenham se produjo en la derrota por 3-0 en Brighton. Nueve de los 11 que comenzaron ese juego han estado en el club cuatro años o más. No es sorprendente que hayan comenzado a sentirse fatigados, y eso quizás explica por qué la presión de Tottenham ha sido obviamente menos intensa esta temporada.
Como medida aproximada de eso, en todas las temporadas anteriores con Pochettino, los Spurs han sido uno de los seis mejores equipos de la liga por recuperar el balón a menos de 40 metros de la meta de sus oponentes; Esta temporada son 15º. Cualquier desilusión difícilmente será mitigada por el conocimiento de que podrían haber estado ganando salarios significativamente más altos en otros lugares.
El Tottenham que está en la Liga de Campeones puede parecer familiar, pero según la mayoría de las métricas financieras siguen siendo el sexto club más grande de la Premier League. Y es por eso que algo se siente tan contraproducente por la partida de Pochettino. A pesar de todas sus luchas esta temporada, siguen siendo una victoria del quinto. No hubo amenaza de descenso como el que llevó a Middlesbrough a despedir a Gareth Southgate o West Brom Roberto Di Matteo. Tampoco existía la sensación de toxicidad insoluble que caracterizó las últimas semanas de José Mourinho en Chelsea. Incluso con cuatro jugadores clave que vencieron sus contratos, esto fue rescatable.
Pero en cambio, Tottenham ha elegido la ruta familiar de reemplazar al gerente. Quizás la situación era irresoluble. Quizás Pochettino, como sugerían sus sugerencias cada vez más habituales sobre irse, había perdido la paciencia con el proyecto. Pero los Spurs han pagado £ 12.5 millones para liberar de su contrato a un gerente muy respetado y solicitado con un historial comprobado de trabajar con un presupuesto y desarrollar jugadores jóvenes, y lo reemplazaron con Mourinho, quien habitualmente se queja de la falta de fondos y , a pesar de todas sus protestas, tiene un historial limitado de desarrollo juvenil.
Donde los lados de Pochettino en su mejor momento presionaron con fuerza, Mourinho esencialmente evitó presionar como parte de su rechazo a Barcelona en 2008; su equipo del Manchester United tuvo las estadísticas más bajas de la liga cuando fue despedido hace un año. Quizás los jugadores cansados disfrutarán el cambio, pero esto representa un cambio importante en el enfoque y, como tal, es una apuesta importante.
A veces la lógica del fútbol no parece lógica en absoluto.