Quizás la pregunta más importante se basa en qué tan similares a los embriones son estas estructuras derivadas de células madre. Para algunos científicos, es una situación catch-22. Si los blastoides se parecen demasiado a los embriones, muchos creen que la investigación con ellos debería restringirse de la misma manera que controlamos el trabajo con embriones humanos.
Pero si no se parecen lo suficiente a los embriones, entonces no tiene sentido usarlos para la investigación, dice Chuva de Sousa Lopes. “Por el momento, es muy difícil entender lo cerca que están o lo diferentes que son”, dice ella.
Los científicos tienden a observar el tamaño y la forma de las estructuras, y qué genes expresan sus células, para determinar qué tan similares son a los embriones típicos. Pero hay otros aspectos importantes a considerar.
“Primero tenemos que ponernos de acuerdo sobre qué es un embrión”, dice Naomi Moris, bióloga del desarrollo del Instituto Crick de Londres. “¿Es lo que solo se genera a partir de la fusión de un espermatozoide y un óvulo? ¿Tiene algo que ver con los tipos de células que posee, o el [shape] de la estructura?
Quizás tenga más que ver con el potencial de la estructura. Un embrión humano podría pasar a formar una persona. Los blastoides humanos no pueden convertirse en personas. Todavía.
A medida que avanza la tecnología, parece cada vez más probable que algún día, los embriones derivados de células madre puedan convertirse en animales vivos. “Teóricamente, si tienes todos los tipos de células correctos… podrían llegar más lejos”, dice Rossant. “Nunca digas nunca.”
Independientemente de cómo definamos blastoides y otras estructuras similares a embriones, ahora es el momento de comenzar a regular cómo los cultivamos y estudiamos. Rossant es uno de los muchos científicos con los que hablé que están de acuerdo en que, dada la apariencia de estas estructuras como embriones, probablemente deberían estar sujetas a las mismas reglas y regulaciones que cubren la investigación en embriones normales.
“El gran riesgo es… si tuviéramos un jugador deshonesto que fuera muy rápido [with human cells]y desarrolló algo que provocó una reacción negativa del público”, dice Moris.