¿Podríamos poblar otro planeta con organismos genéticamente modificados?

A principios de este año, un equipo de investigación hizo olas sugiriendo que deberíamos diseminar los microbios de la Tierra en Marte en un esfuerzo preventivo para fomentar un clima propicio para la vida humana. Para la escuela “anticontaminación” del pensamiento celestial, esto era una herejía; para la mayoría de los demás, se trataba de una oscura disputa teórica sobre un tema del que nunca habían oído hablar. Aún así, dado que nuestros descendientes pueden pasar sus años más productivos en Marte, vale la pena intentar comprender estos primeros debates precoloniales antes de que asuman la urgencia de vida o muerte. Con ese fin, para esta semana Giz pregunta hemos planteado un bipartito a varios expertos relevantes. Primero: Podría poblamos otro planeta con organismos modificados genéticamente? Segundo: ¿Deberíamos?

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Kathryn Denning

Profesor asociado, Antropología, Universidad de York, cuya investigación se centra en los aspectos sociales y éticos de la exploración espacial, entre otras cosas.

Probablemente podríamos; probablemente no deberíamos. Pero primero, vale la pena preguntarse: ¿quiénes somos “nosotros”?

La discusión sobre el espacio y el futuro a menudo implica un “nosotros” retórico que abarca a “toda la humanidad” o “nuestra especie”. Pero es hora de pensar de manera diferente sobre el espacio. No hay un gran “nosotros” aquí. En el futuro previsible, solo unos pocos seres humanos tendrán la capacidad de lanzarse o actuar en el espacio, y solo unos pocos seres humanos tendrán la capacidad de modificar genéticamente otros organismos. Y obviamente, ese minúsculo contingente de humanos inventa y desarrolla estas tecnologías con la intención general de utilizarlas.

Ese pequeño contingente de humanos no me incluye a mí. yo tengo opiniones. Pero no tengo un votar

. Y eso es cierto para la gran mayoría de las personas que leen esto. Eso importa, porque cuando una agencia espacial, un grupo de defensa del espacio, Elon Musk o Jeff Bezos, etc., dice “Deberíamos hacer X o Y en el espacio”… utilizan una retórica tradicional que anima al público a pensar que nosotros (el resto de la humanidad) son parte de lo que son haciendo. La claridad sobre esto es muy importante ahora, ya que el multilateralismo está vacilando o colapsando, las capacidades de los actores privados se están acelerando y la probabilidad de acciones unilaterales aumenta. Hay una multitud de intereses diferentes en el espacio y una multitud de ideologías y capacidades, no un solo “nosotros”.

De todos modos, en teoría, sí, algunos humanos podría introducir algunos organismos modificados genéticamente en otro planeta. (La terraformación total es mucho menos factible). No todos los planetas serían adecuados, pero algunos podrían serlo. La tecnología humana aún no puede llegar físicamente a la miríada de planetas fuera de nuestro sistema solar, pero son teóricamente posibles minúsculas sondas interestelares que transportan cargas útiles microbianas latentes y apuntan a exoplanetas. Pero por el momento, los objetivos más probables serían los planetas (y lunas) de nuestro propio sistema solar. Entonces:

Debería algunos seres humanos pueblan un mundo en nuestro sistema solar con organismos transgénicos? Nooooooooo.

Al menos todavía no. Razón # 1: muchos considerarían esto como una violación del Tratado del Espacio Ultraterrestre. Razón # 2: algunos de esos mundos pueden tener vida ya, y es mucho mejor encontrarla y estudiarla a fondo primero. Razón # 3: Quizás otros mundos tienen su propio valor intrínseco independientemente de su vivacidad. Vale la pena considerarlo, al menos.

Más lejos: ¿deberían algunos humanos poblar un exoplaneta con organismos GM? Más fuerte “Nooooooooooooo”. Más fuerte porque hay una asimetría desconcertante: podría ser más rápido / más fácil enviar una micro sonda cargada de carga útil a un exoplaneta que estudiar el exoplaneta a fondo primero. Además, los seres humanos no irán a exoplanetas en el corto plazo, si es que alguna vez, lo que niega una justificación principal para hacer este tipo de bioingeniería.

John Rummel

Científico sénior, Instituto SETI

Tomemos como ejemplo a Marte, Europa y Encelado, cada uno de los cuales parece tener agua escondida, debajo de gruesas capas de hielo (aunque no siempre ocultas, hay penachos). Probablemente podríamos modificar un organismo de la Tierra, o un conjunto de organismos, para que viva en esos lugares durante un período limitado de tiempo, pero no puedo garantizar que pueda “poblar” uno de esos lugares con OGM. A menos que tuvieras mucha suerte, los organismos terrestres podrían comerse todos los minerales a tu alcance y luego provocar una muerte masiva que sería tremendamente asquerosa e inútil. Y si tuviera esa suerte, podría haber organismos nativos que se comerían sus adiciones de OGM y producirían un educado “eructo” de metano y lo dejarían así. En este momento, no sabemos lo suficiente para hacer algo útil con los transgénicos en cualquier lugar extraterrestre (y solo en unos pocos en la Tierra).

Hay muchas formas en las que somos demasiado ignorantes para hacer algo útil con este esquema y, por supuesto, no saber cuán ignorantes somos es una de ellas. No necesitamos renunciar a la búsqueda de vida en otras partes de este sistema solar solo porque algunos microbiólogos tienen una herramienta y no tienen paciencia. Y no necesitamos tomar atajos para realizar una búsqueda de este tipo para perder esa búsqueda científica solo porque es difícil hacerlo sin la contaminación inadvertida (y mucho menos intencional) de los mejores sitios.

Dirk Schulze-Makuch

Profesor de Habitabilidad Planetaria y Astrobiología en la Universidad Técnica de Berlín, presidente de la Sociedad Alemana de Astrobiología y coautor de El zoológico cósmico: vida compleja en muchos mundos

No creo que estemos allí todavía, en dos sentidos. No conocemos las condiciones ambientales de otros planetas lo suficientemente bien, y no sabemos cómo ajustar de manera óptima el código genético de un organismo para prosperar en ese ambiente extraterrestre. El único planeta donde veo esto como una posibilidad en el futuro cercano es Marte, que conocemos mejor que todos los planetas y lunas de nuestro Sistema Solar.

Pero incluso si nosotros pueden hazlo, no creo que debamos. Sería un enfoque muy centrado en el ser humano. En cambio, deberíamos intentar explorar la diversidad de vida que puede existir en otros objetivos planetarios. Con respecto a Marte, eso significaría explorar si existe vida autóctona (microbiana) y, de ser así, estudiar en qué se diferencia de la vida en la Tierra. (Incluso si hay un origen común, la evolución en los diferentes entornos planetarios aún habría resultado en cambios orgánicos significativos).

Marte (y cualquier otro planeta o luna que potencialmente albergue vida) tiene muchos microambientes que pueden contener vida; demostrar de manera concluyente que no hay vida indígena en absoluto, en ningún lugar del planeta, puede ser casi imposible, al menos en el futuro previsible (y especialmente dada nuestra ignorancia actual; después de todo, solo conocemos un tipo de vida). Mientras no se pueda excluir la posibilidad de vida indígena, la población de Marte o cualquier otro planeta con organismos genéticamente modificados está fuera de discusión.

Si nos encontramos con un planeta habitable, y uno que sabemos con certeza que está deshabitado, la pregunta se vuelve más difícil de responder. Podemos llegar a eso cuando surja la situación, lo cual no ocurrirá por mucho tiempo.

Nathaniel Szewczyk

Profesor e investigador principal del Instituto Musculoesquelético y Neurológico de Ohio y Profesor Emérito de Biología Espacial en la Universidad de Nottingham

De hecho, podríamos. Tenemos la capacidad de aterrizar robots en otros planetas. Actualmente los esterilizamos para evitar contaminar accidentalmente otros planetas con formas de vida microscópicas. Si no quisiéramos esterilizar o enviar deliberadamente vida microscópica a otros planetas, esto es bastante fácil de hacer. Del mismo modo, los laboratorios de la Tierra fabrican y utilizan de forma rutinaria formas de vida microscópicas modificadas genéticamente. Por lo tanto, también es bastante fácil enviar formas de vida microscópicas OGM a otros planetas.

Si deberíamos hacerlo es la cuestión más difícil. ¿Quién se beneficia de hacer esto y quién pierde? ¿Los beneficios superan las pérdidas? Si esto se hace para permitir la habitación humana en otro planeta, entonces potencialmente toda la humanidad gana, mientras que aquellos aspectos de la ciencia planetaria que quieren / necesitan estudiar un planeta “natural” salen perdiendo. Si esto se hace para permitir la ganancia comercial / financiera de unos pocos, ¿compensa eso la pérdida para la ciencia?

Así es Kacar

Profesor asistente de astronomía y biología molecular y celular en la Universidad de Arizona

Depende del planeta. Un exoplaneta alrededor de un sistema estelar probablemente esté fuera del alcance de la tecnología actual.

Si el planeta candidato está en nuestro sistema solar, como Marte … quizás. Se convierte en una cuestión de: ¿Por cuánto, o por cuánto tiempo, está dispuesto a brindar asistencia tecnológica para crear un volumen habitable en otro lugar? Lo más probable es que los organismos modificados estén severamente restringidos en la variedad de lugares en los que pueden habitar. Hasta donde sabemos, ninguna cantidad de ingeniería genética permitirá que los organismos terrestres sobrevivan a temperaturas bajo cero y condiciones extremas de oxidación del suelo, como las que se encuentran en el medio ambiente marciano.

Los mundos oceánicos subsuperficiales como Encélado o Europa podrían funcionar, pero no hemos caracterizado con precisión su habitabilidad, y es difícil prever cómo llegarían los organismos allí si la capa de hielo tiene kilómetros de espesor.

Dicho esto, la ingeniería genética de organismos y su evolución en diversas condiciones puede permitirnos comprender los límites de la vida aquí en la Tierra.

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