COVID-19 no es la primera pandemia que causa estragos a gran escala. La pandemia del SARS de 2003 conmocionó al mundo, y otros brotes internacionales, como la poliomielitis y el ébola, han cambiado la forma en que pensamos sobre la salud pública. Pero COVID-19, con su alcance global y su rápida difusión, ha alterado nuestra forma de vida.
Tenemos tanto la capacidad como la experiencia para enfrentar emergencias de salud pública y mejorar nuestra preparación contra futuras amenazas. Un ejemplo de ello es la estrategia clara e integral desplegada contra el poliovirus.
Al igual que COVID-19, la polio cumple con los criterios de la OMS para una emergencia de salud pública de interés internacional. Al igual que COVID-19, la polio una vez aterrorizó a las comunidades de todo el mundo, hasta que se desarrollaron vacunas eficaces.
En 1985, Rotary International, una organización mundial de servicio voluntario, decidió combatir la poliomielitis. Esto condujo al lanzamiento de un esfuerzo global, la Iniciativa Global de Erradicación de la Polio (GPEI) que consiste en Rotary International, la Organización Mundial de la Salud, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de los Estados Unidos y UNICEF (la Fundación Bill y Melinda Gates y Gavi, The Vaccine Alliance, luego se unió a la asociación).
Cuando se formó el GPEI en 1988, había 350,000 casos de polio al año en 125 países. Hoy el esfuerzo ha resultado en una reducción del 99.9% en los casos. Hoy, solo dos países en el mundo continúan reportando casos de poliovirus salvaje (Pakistán y Afganistán). Casi 19 millones de personas caminan hoy porque fueron inmunizadas y se han evitado 1,5 millones de muertes relacionadas con la poliomielitis. desde 1998
La experiencia de la poliomielitis tiene una capacidad única para contribuir a la respuesta ante la pandemia de COVID-19, particularmente en países con sistemas de salud frágiles. El GPEI está, por lo tanto, colocando la infraestructura construida para erradicar la poliomielitis al servicio de la lucha contra COVID.
Tres estrategias clave nos han llevado al borde de la erradicación de una enfermedad humana por segunda vez en la historia.
Primero, el despliegue de trabajadores de salud comunitarios ha sido instrumental. Muchos de estos trabajadores de la salud son mujeres, ya que se les confía para ingresar a los hogares y tener interacciones con las madres y los niños necesarios para prestar servicios de atención primaria de salud. Miles de trabajadores de la poliomielitis ahora están trabajando para rastrear contactos y educar a las comunidades en respuesta a COVID-19.
En segundo lugar, la logística para erradicar las amenazas a la salud pública mundial como COVID requiere una coordinación efectiva. El desarrollo de los Centros de Operaciones de Emergencia (COE) ha permitido a los gobiernos formar el equivalente de salud pública de una sofisticada "sala de situación" y tomar decisiones y evaluaciones basadas en evidencia sólida provista en tiempo real. Muchos EOC de polio están en uso activo para coordinar la respuesta COVID.
Tercero, una red de vigilancia sofisticada, que identifica a las víctimas, rastrea contactos y monitorea el ambiente para detectar poliovirus, permite que la iniciativa aumente rápidamente la inmunidad en los lugares donde circula el virus.
Tomando prestado las tácticas de rastreo de contactos del programa de polio, el GPEI ayudó a detener el brote de ébola en Nigeria en 2014 y el brote de fiebre amarilla en 2018 y ahora está identificando individuos con, y deteniendo la propagación de – COVID-19.
Mientras responde a COVID-19, el GPEI tomará todas las medidas posibles para continuar protegiendo a los niños y evitar un resurgimiento de la poliomielitis. Continuaremos fortaleciendo la inmunización en áreas de riesgo, mantendremos nuestro suministro de vacunas para que las campañas puedan comenzar sin demora tan pronto sea seguro y mantengamos la vigilancia para detectar el poliovirus. La UE debería estar orgullosa de los US $ 283 millones que ha invertido en la erradicación de la poliomielitis desde 1988 (más otros US $ 2.600 millones invertidos por los estados miembros de la UE, incluido el Reino Unido), apoyo que ahora ofrece capacidad de valor agregado para la respuesta COVID-19.
Es vital que la UE continúe invirtiendo en la infraestructura de GPEI, ya que mejorará nuestra capacidad para prevenir, en lugar de reaccionar, ante futuros brotes de enfermedades. Aunque el GPEI tiene la ventaja de una vacuna comprobada contra la poliomielitis, aún podemos aprender de sus métodos, tanto para contener la propagación de COVID-19 como para mejorar la inmunidad pública una vez que se descubre una vacuna.
A medida que la UE y los Estados miembros trabajan para abordar la crisis, recordemos que llegará el día en que aviones, barcos, trenes y automóviles transportarán personas por todo el mundo, y los virus viajarán con ellos. La inversión continua de la UE en recursos e infraestructura ya en su lugar servirá bien para protegernos como comunidad global.