Este artículo apareció originalmente en ProPublica. ProPublica es una redacción de investigación ganadora del Premio Pulitzer. Matricularse en El boletín de la Gran Historia para recibir historias como esta en tu bandeja de entrada.
Los brotes siguen llegando.
Mpox, el virus antes conocido como viruela del mono, cruzó las fronteras el año pasado a una velocidad sin precedentes para infectar a casi 90.000 personas. El año pasado, el ébola mató al menos a 55 personas en Uganda, y un virus relacionado, igualmente mortal, llamado Marburg, surgió en dos países que nunca antes lo habían visto. Ahora, los científicos están preocupados de que una peligrosa gripe aviar que ha estado saltando a los mamíferos pueda mutar y propagarse entre los humanos.
Todos estos virus provienen de la vida silvestre. Comprender qué condiciones propician que los patógenos salten de los animales a las personas podría ayudarnos a prevenir brotes. Después de que COVID-19 mostrara al mundo la devastación que puede traer una pandemia, uno pensaría que este tipo de investigación estaría entre las áreas científicas más candentes, con financiadores alineados por todas partes.
Ese no es el caso. Como ha demostrado ProPublica en una serie de artículos este año, las autoridades sanitarias mundiales centrar mucha más atención y dinero en contener los brotes una vez que comienzan en lugar de evitando que comiencen en primer lugar. Esta mentalidad ha obstaculizado a los científicos que estudian la compleja dinámica que impulsa lo que se conoce como derrame, el momento en que un patógeno salta de una especie a otra.
La investigadora australiana Peggy Eby y sus colegas han demostrado que es posible predecir cuándo ocurrirán los derrames siguiendo de cerca a los murciélagos que propagan el contagio y observando pacientemente los cambios que dan forma a su mundo. Esta investigación pionera sobre el virus Hendra, a menudo mortal, se basó en décadas de trabajo de campo de Eby, algunas de las cuales realizó sin remuneración. Al principio, un financiador del gobierno le dijo que el proyecto que proponía no era una “contribución lo suficientemente importante”. Ella y sus colegas tuvieron que improvisar una mezcla de diferentes subvenciones y mantener contentos a los donantes impacientes. Su trabajo, publicado a finales del año pasado en la revista Nature
Los científicos quieren descubrir misterios similares relacionados con otras enfermedades infecciosas, pero investigaciones como esta son difíciles de realizar y aún más difíciles de financiar. Estos son algunos de los obstáculos que se interponen en el camino:
La investigación de alta tecnología eclipsa el trabajo de campo de la vieja escuela.
Las organizaciones gubernamentales y de financiación científica suelen recompensar las tecnologías de vanguardia, como el uso del aprendizaje automático para construir modelos. Pero esos son tan buenos como la información que se introduce en ellos, datos que alguien como Eby tiene que recopilar a través de un trabajo preliminar minucioso. Muchas de las ideas más importantes de Eby provienen de visitar y volver a visitar los refugios de murciélagos durante muchos años, y no había nada de alta tec nología o novedoso en su método: un buen ojo, un par de binoculares, un bolígrafo y un cuaderno.
Los patrocinadores valoran la novedad por encima de la exploración de las teorías existentes.
Algunos financiadores dan prioridad a ideas totalmente nuevas. Eby y sus colegas descubrieron que los murciélagos eliminan más virus Hendra después de estar estresados por la escasez de alimentos, que ha aumentado a medida que las personas cortan árboles nativos que alguna vez proporcionaron el néctar que les gusta comer a los murciélagos. Sarah Olson, directora de investigación de salud de la Sociedad para la Conservación de la Vida Silvestre, desea desde hace mucho tiempo realizar una investigación similar sobre murciélagos sospechosos de portar el virus del Ébola en la República del Congo. Los desarrolladores han despejado franjas de bosque en los últimos años para construir carreteras y viviendas, y Olson quiere entender cómo eso afectó a estos murciélagos.
Olson ha solicitado una subvención tras otra desde 2015, pero ha tenido problemas para obtener la financiación suficiente. Incluso antes de presentar la solicitud, un empleado de la Fundación Nacional de Ciencias le dijo que el estudio no sería lo suficientemente novedoso porque no estaba explorando una teoría completamente nueva. En lugar de fortalecer su caso, el trabajo previo de Eby y sus colegas debilitó las posibilidades de Olsen. Un portavoz de la Fundación Nacional de Ciencias dijo que la agencia no podía comentar sobre subvenciones específicas. Hablando en términos generales, el vocero escribió: “Las propuestas más competitivas son aquellas que promueven un conocimiento conceptual amplio que va más allá del sistema específico en estudio”.
Olson ha alineado investigadores congoleños que están dispuestos a colaborar. “Podemos hacerlo”, dijo ella. “Es solo una cuestión de conseguir financiación y el interés”.
El enfoque de los financiadores es a menudo demasiado estrecho.
Si desea predecir y prevenir un brote, debe responder grandes preguntas: ¿Qué causa el contagio? ¿Por qué este año y no otro? ¿Cómo influye un entorno cambiante en los animales y sus interacciones con los humanos? Se necesitan expertos en todas las disciplinas, pero es difícil encontrar una visión interdisciplinaria entre muchas de las agencias de financiación más destacadas.
El Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas, por ejemplo, se centra en la investigación para desarrollar tratamientos, vacunas y pruebas de diagnóstico y comprender los virus a nivel molecular. Las subvenciones centradas en la conservación y el medio ambiente rara vez incluyen la salud humana en su alcance.
Olson presentó su estudio sobre murciélagos congoleños a los Institutos Nacionales de Salud. Fue rechazada, dijo, porque los revisores de la subvención dijeron que no estaba claro cómo los resultados del murciélago podrían vincularse con infecciones humanas. Un portavoz de los NIH dijo que la agencia no comenta sobre subvenciones específicas y agregó: “Corresponde a los investigadores que desean estudiar los intereses superpuestos de la salud animal y humana describir claramente la relevancia de su investigación propuesta para el avance de la salud humana”.
Eby y su colega, la Dra. Raina Plowright, profesora de ecología de enfermedades en la Universidad de Cornell, chocaron contra estos mismos silos cuando sus solicitudes de subvención tras subvención fueron rechazadas. Una fundación animal, por ejemplo, dijo que no estaba dentro de su mandato preocuparse por las enfermedades que saltaban a los humanos.
Thomas Gillespie, profesor de ciencias ambientales en la Universidad de Emory, quería investigar si el estrés afecta cuando los murciélagos que habitan en cuevas en Costa Rica eliminan la leptospirosis, un tipo de bacteria que puede ser mortal para los humanos. Un programa conjunto de la Fundación Nacional de Ciencias y los NIH dijo que el proyecto era “demasiado ambicioso”, recordó. Gillespie y sus colegas intentaron obtener una subvención del NIH diferente, pero los revisores se quejaron de que el enfoque era demasiado en los animales y no lo suficiente en los humanos, dijo. Al final, él y sus colegas juntaron fondos de un museo, una organización sin fines de lucro y fundaciones privadas, pero tuvieron que reducir el tamaño del proyecto para mantenerse dentro del presupuesto.
La investigación a largo plazo no encaja en las subvenciones a corto plazo.
Las becas de investigación suelen durar de dos a tres años, que no es tiempo suficiente para observar cómo el cambio climático, la escasez de alimentos, la pérdida de hábitat y la deforestación están afectando el comportamiento animal. Para su investigación de Hendra, Eby y sus colegas analizaron datos que abarcaron 25 años. Para respaldar esa recopilación de datos a largo plazo, Eby a veces asumía trabajos por contrato, como ayudar a los gobiernos locales a descubrir cómo lidiar con los murciélagos que las personas en el área consideraban una molestia.
Plowright ganó una subvención de un brazo del Departamento de Defensa, pero solo permitió dos años para recopilar datos de campo. “Necesitaban que termináramos las cosas y mostráramos resultados para justificar nuestra financiación”, dijo Plowright. Ese horario es la norma, no un caso atípico, en la ciencia.
Algunos programas clave son únicos.
No es sólo que las subvenciones sean a corto plazo. Algunas de las raras iniciativas de concesión de subvenciones que se centran en la prevención tampoco duran mucho.
Los investigadores del virus Hendra recibieron parte de su mayor apoyo financiero de un programa de la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa que fue único en su alcance y visión. Llamado Prevención de amenazas patógenas emergentes, el programa buscaba comprender las razones por las que los contagios se propagan de animales a personas. El objetivo final era diseñar estrategias para proteger a las tropas estadounidenses en lugares donde hay enfermedades infecciosas endémicas y emergentes, según Kristen Jordan, subdirectora de la Oficina de Tecnologías Biológicas de DARPA. A diferencia de muchos otros, este programa fue diseñado para apoyar la investigación multidisciplinaria y se centró directamente en la prevención. En 2018, financió cinco proyectosincluida la investigación del virus Hendra.
Pero eso es todo. Después de cinco años, el programa está terminando definitivamente. “Esperamos que nuestros socios gubernamentales recojan los pedazos, si así lo desean”, dijo Jordan. “Estamos listos para el próximo problema difícil; hay muchos que debemos abordar”.
De manera similar, un programa en el NIH llamado Centros para la Investigación de Enfermedades Infecciosas Emergentes se encuentra entre los pocos que financian a científicos de todas las disciplinas que intentan comprender el contagio. Establecido en 2020, el programa planea otorgar $82 millones durante cinco años. Eso no es tanto como parece. Considere que el NIH recibe más de $3 mil millones al año para la investigación del VIH y el SIDA. Jean Patterson, la científica que ayuda a supervisar el programa, dijo que cuando pasen los cinco años, ella y su equipo tienen que convencer a los líderes de los NIH de que su programa debe continuar o se cancelará.
El dinero escasea, incluso para las soluciones.
Cuando los investigadores descubren formas de prevenir brotes, conseguir que los financiadores implementen esas soluciones no es una apuesta segura. Emily Gurley, epidemióloga de enfermedades infecciosas de la Universidad Johns Hopkins, logró obtener fondos del gobierno para reconstruir cómo el virus Nipah saltó de los murciélagos a las personas en Bangladesh. Ella y sus colegas descubrieron una manera de interrumpir la transmisión de Nipah, el virus utilizado como modelo para la enfermedad en la película “Contagio”.
Gurley y su equipo usaron cámaras infrarrojas para determinar que los murciélagos estaban bebiendo la savia que los residentes recolectaban en macetas adheridas a las palmeras datileras. Las personas atraparon a Nipah cuando bebieron savia contaminada por murciélagos infectados.
A través de múltiples estudios, Gurley y sus colegas demostraron que las faldas de bambú que cubrían las macetas eran baratas y fáciles de hacer, aceptadas por los recolectores de savia locales y efectivas para mantener alejados a los murciélagos. Con una solución probada en la mano, Gurley quería implementar esto en otras partes de Bangladesh donde los murciélagos propagan Nipah, pero dijo que ninguna agencia estadounidense o internacional daría un paso adelante para financiar ese trabajo. El gobierno de Bangladesh le dice a la gente que no beba savia cruda, pero esta es una tradición de larga data que puede ser difícil de eliminar.
Gillespie, el profesor de Emory, dijo que los grupos de financiamiento científico privados y gubernamentales deben priorizar la investigación en prevención, para que podamos aprender cuál es la mejor manera de evitar la deforestación, la pérdida de hábitat y otras causas de desbordamiento. “Tenemos que hacer algo ahora, o terminaremos en una era de pandemias”, advirtió.