Este artículo apareció originalmente en la misma revista, una publicación en línea sobre ciencia y sociedad en ecosistemas costeros. Lea más historias como esta en hakaimagazine.com.
El 26 de enero de 1700, en las profundidades del Pacífico nororiental, dos piezas de la corteza terrestre cedieron abruptamente, poniendo fin a un estancamiento de siglos. El terremoto masivo envió una pared de agua corriendo hacia el interior. Cuando cesaron los temblores y el agua se asentó, la costa se había transformado. En algunos lugares, la tierra se había desplomado más de un metro, mientras que la inundación de sedimentos convirtió los pantanos costeros en marismas.
“Probablemente sea bastante salvaje, ¿verdad? Muy caótico”, dice Erin Peck, geomorfóloga de marismas que realizó el trabajo mientras estaba en la Universidad de Delaware.
Durante los últimos cinco años, Peck ha estado investigando cómo una de estas marismas enterradas, en Netarts Bay, Oregón, se recuperó del tsunami. Su trabajo llegó a una conclusión inesperada: la marisma salina tardó más de lo esperado en reconstruirse sobre la marisma. Primero, los tallos de raíces dejados por el pantano perdido tuvieron que rebrotar, luego las plantas en crecimiento tuvieron que atrapar sedimentos gradualmente, elevando a sus sucesores por encima del alcance de las mareas hasta que las partes más altas del pantano, similares a la tierra, se inundaron nuevamente solo ocasionalmente.
“Entré en la investigación pensando que los Netarts probablemente se habrían recuperado del terremoto con relativa rapidez, del orden de décadas”, dice Peck. “Pero descubrimos que en realidad tomó 200 años”.
El descubrimiento de que las marismas pueden tardar tanto en restablecerse sugiere que algunas pueden ser menos resistentes de lo que los científicos tienden a pensar, un hallazgo sombrío en un mundo donde el aumento del nivel del mar amenaza con ahogar gradualmente las marismas costeras de todo el mundo.
La comprensión de que Netarts Bay tardó siglos en recuperarse después del terremoto provino del análisis de Peck y sus colegas de los sedimentos que extrajeron de los pantanos modernos utilizando una enorme tubería de PVC clavada en el suelo. “Es un poco como poner una pajilla en un vaso de agua, colocar el pulgar sobre la parte superior de la pajilla y sacarla”, dice Peck. Solo, en lugar de agua, las capas de sedimento en el tubo, y las semillas y hojas atrapadas dentro del sedimento, revelan el secreto de cómo evolucionó la tierra durante los últimos tres siglos.
Peck no está seguro de por qué Netarts Bay tardó tanto en reconstruirse. Una posible explicación es que debido a que Netarts Bay es alimentada por una cuenca relativamente pequeña, el pantano recién establecido solo podría arrastrarse lentamente hasta la elevación del pantano perdido sobre el mar. Una marisma crece más alta mediante la acumulación de limo y lodo que fluye del paisaje y se deposita fuera del alcance de las corrientes, por lo que una cuenca más pequeña significa menos sedimento, lo que significa un crecimiento más lento de la marisma.
John Callaway, ecologista de humedales de la Universidad de San Francisco en California que no participó en la nueva investigación, sospecha que la mayoría de los pantanos pueden recuperarse más rápido que Netarts Bay. “Es algo sorprendente que tomó tanto tiempo, pero dado el contexto es comprensible”, dice, refiriéndose a la pequeña cuenca de la bahía.
Si bien la investigación examinó eventos que se desarrollaron hace siglos, el enfoque de Peck está firmemente en el futuro. Junto con el aumento del nivel del mar que amenaza con inundar las marismas, la actividad antropogénica está reduciendo el flujo de sedimentos en muchas regiones. Si ambas tendencias persisten, las marismas saladas obligadas a lidiar con inundaciones y un bajo suministro de sedimentos volverán a crecer cada vez más lentamente, lo que hará que la recuperación de dos siglos de Netarts Bay sea más común.
Este artículo apareció por primera vez en la misma revista, y se vuelve a publicar aquí con permiso.