A principios de este año, dos pingüinos machos en el zoológico de Berlín llegaron a los titulares por ser padres juntos de un huevo abandonado, pero la pareja no es una anomalía. Hasta la fecha, los científicos han registrado comportamientos sexuales entre personas del mismo sexo en más de 1,500 especies animales, desde ganado doméstico hasta gusanos nematodos.
Los científicos han propuesto innumerables hipótesis para explicar por qué persisten los comportamientos sexuales entre personas del mismo sexo (SSB) a pesar de la supuesta paradoja darwiniana: ¿por qué los animales gastarían tiempo y energía en actividades sexuales que tienen cero posibilidades de tener descendencia?
Un nuevo trabajo teórico publicado en Ecología de la naturaleza y evolución se aleja de la tradicional pregunta de "por qué" y en cambio pregunta … bueno, ¿por qué no? Los autores del artículo proponen que estos comportamientos ocurrieron en un antepasado común a partir del cual evolucionaron todos los animales, y han persistido porque tienen pocos costos, si es que tienen alguno. En cambio, los SSB son ecológicamente "neutrales" y, por lo tanto, no habría razón para que la selección natural los elimine. De hecho, el artículo argumenta que cierto grado de flexibilidad sexual puede ser una ventaja evolutiva.
La teoría de la selección natural, propuesta por el único Charles Darwin, es uno de los principales mecanismos que impulsan la evolución. En los términos más simples, la teoría es la siguiente: dentro de un organismo o especie, hay una diversidad de rasgos. Algunos de estos rasgos pueden ser beneficiosos, mientras que otros pueden ser perjudiciales. Si ciertos rasgos son De Verdad útiles o realmente dañinos, tendrán un impacto en la capacidad de un organismo para sobrevivir y transmitir sus genes; esta es la "aptitud" de un animal. Los animales con los rasgos realmente beneficiosos pueden tener más descendencia, lo que puede significar que el rasgo se vuelve más común en el acervo genético de esa especie. Sin embargo, esto no sucede con todas las adaptaciones.
"A veces, cuando las poblaciones cambian con el tiempo, es solo por casualidad, no porque una variante en particular sea mejor o peor en términos de aptitud", dice Erin Giglio, una de las coautoras del artículo y candidata a doctorado en la Universidad. de Texas Austin estudiando ecología, evolución y comportamiento animal. Ella está describiendo algo llamado deriva genética: otro mecanismo de evolución y una posible explicación para la persistencia de SSB.
Investigaciones anteriores sobre el tema de los comportamientos sexuales entre personas del mismo sexo se basaron en el supuesto de que el antepasado común de los animales se dedicaba exclusivamente a comportamientos sexuales de diferentes sexos (DSB, o lo que los humanos llaman heterosexualidad). Por lo tanto, las hipótesis anteriores suponen que SSB evolucionó independientemente a través de diferentes linajes de animales. Los científicos detrás del nuevo artículo creen lo contrario, que SSB es un rasgo que se encuentra en un ancestro común, una especie que practicaba el apareamiento indiscriminado como estrategia reproductiva.
"En cualquier rasgo tan ampliamente visto en diferentes especies de animales, generalmente al menos consideraría la hipótesis de que el rasgo estaba allí desde el origen", dice Julia Monk, autora principal del artículo y candidata a doctorado en ecología en la Escuela de Yale. de Silvicultura y Medio Ambiente.
Monk y los otros coautores sugieren que el antepasado común era una criatura multicelular, de reproducción sexual e inmóvil, que probablemente no podría determinar un sexo de su especie de otro. Los organismos que practican exclusivamente comportamientos sexuales de diferentes sexos se basan en características tales como diferentes tamaños corporales, colores o señales químicas para distinguir entre sexos. El antepasado teórico aún no tenía esos rasgos dimórficos o la capacidad de distinguirlos, por lo que se involucró en SSB y DSB para maximizar las oportunidades de apareamiento.
“Muchos estudios dan por sentado que el costo del comportamiento sexual entre personas del mismo sexo es obviamente alto. Por lo tanto, hubo un gran beneficio desconocido para este comportamiento que explicaría por qué evolucionó, o que fue solo un accidente de mala adaptación ", dice Monk.
Pero Monk y sus coautores sostienen que hay costos bajos, si los hay, asociados con SSB. En comparación con otros obstáculos para la aptitud reproductiva de un animal, como la infertilidad o la competencia de pareja, las consecuencias de SSB son mucho más bajas. Por lo tanto, la selección a favor o en contra del rasgo sería relativamente débil.
"La idea de que todo sobre el mundo y sobre una especie determinada es un producto de selección, y que hay un animal perfecto hacia el que se esfuerza la evolución, es un gran problema en la biología evolutiva", dice Giglio. "A veces, la diversidad y las diferentes formas de abordar un problema son igualmente valiosas".
Históricamente, los biólogos evolutivos han visto el mundo natural a través de una perspectiva centrada en el ser humano, una que durante muchos años consideró SSB como indecorosa, o al menos irrelevante. Esa es precisamente la razón por la cual los autores eligieron términos como SSB y DSB en lugar de "homosexualidad" o "heterosexualidad": para evitar aún más la confusión entre los prejuicios culturales humanos y los comportamientos sexuales de animales no humanos. Si bien los autores del artículo reconocen que su nueva hipótesis puede ser incorrecta, esperan alentar a otros científicos a liberarse de las viejas normas para comprender mejor el mundo.
"Pensar críticamente sobre la forma en que abordamos los fenómenos dados y tratar de comprenderlos es realmente importante para obtener respuestas claras sobre de dónde venimos o quiénes somos", dice Giglio. "Si no hacemos las preguntas correctas, nunca obtendremos las respuestas correctas".