Es la cuenta regresiva final para el segundo bisiesto, una manera tonta de alinear el reloj atómico con la variación natural en la rotación de la Tierra, pero llegaremos a eso. En una reunión la semana pasada en Versalles, la Oficina Internacional de Pesos y Medidas (BIPM) votó casi unánimemente para abandonar la controvertida convención en 2035 por al menos 100 años. Básicamente, los metrólogos del mundo (personas que estudian medidas) están cruzando los dedos y esperando que alguien presente una mejor solución para sincronizar el cronometraje humano con la naturaleza. He aquí por qué es importante.
Desafortunadamente para nosotros los humanos, el universo es un lugar desordenado. Los valores aproximados funcionan bien para la vida cotidiana, pero no son suficientes para mediciones científicas o tecnología avanzada. Tome años: cada uno tiene 365 días, ¿no? Bueno, no del todo. En realidad, la Tierra tarda unos 365,25 días en girar alrededor del sol. Es por eso que aproximadamente cada cuatro años (excepto los años divisibles por 100 pero no por 400) tiene 366 días. El día bisiesto adicional mantiene nuestro calendario más o menos alineado con la rotación real de la Tierra.
Las cosas se vuelven más frustrantes cuanto más exactamente intentas medir las cosas. Un día tiene 86.400 segundos de duración—más o menos unos milisegundos. La rotación de la Tierra en realidad se está desacelerando hacia abajo debido a muchos factores complicados, incluidas las mareas oceánicas y los cambios en la forma en que se distribuye la masa de la Tierra. Todo esto significa que los días son cada vez más largos, unos pocos milisegundos a la vez. Si siguiéramos asumiendo que todos los días duran exactamente 86.400 segundos, nuestros relojes se desalinearían con el sol. Espera lo suficiente y empezará a subir a medianoche.
En 1972, BIMP (proviene del nombre francés, Bureau International des Poids et Mesures) acordó una solución simple: segundos intercalares. Al igual que los días bisiestos, los segundos intercalares se insertarían en el año para alinear el Tiempo Universal Coordinado (UTC) con el Tiempo Universal de seguimiento de la Tierra (UTI). Los segundos bisiestos no son necesarios de forma predecible o con mucha frecuencia. Entonces, en lugar de tener un patrón regular para agregarlos, BIMP contaría todos los milisegundos adicionales y era necesario decirles a todos que agregaran un milisegundo completo al reloj. Entre 1972 y ahora, se han insertado 27 segundos bisiestos en UTC.
Mientras que probablemente no es la mejor idea incluso en los años 70, el segundo intercalar se ha convertido en una idea cada vez peor a medida que las computadoras hicieron más generalizado el cronometraje de precisión. Cuando se creó el segundo bisiesto, los relojes precisos estaban reservados a los laboratorios de investigación y las instalaciones militares. Ahora, cada teléfono inteligente puede obtener la hora UTC exacta con una precisión de 100 mil millonésimas de segundo del GPS y otros satélites de navegación en órbita.
El problema es que todas las computadoras interconectadas en Internet usan UTC para funcionar, no solo te avisan que es hora de almorzar. Cuando los archivos se guardan en una base de datos, se marcan con la hora UTC; cuando juegas un videojuego en línea, se basa en UTC para determinar quién disparó primero; si publica un Tweet, UTC está en la mezcla. Mantener todo en orden es un gran dolor de cabeza para las grandes empresas tecnológicas como Meta—que recientemente publicó una publicación de blog pidiendo la abolición del segundo intercalar—que confían en UTC para mantener sus servidores sincronizados y operativos.
Eso se debe a que el proceso de agregar segundos intercalares, o posiblemente eliminar uno como el La Tierra parece estar acelerando de nuevo por alguna razón—romper las suposiciones clave que tienen las computadoras sobre cómo funciona el tiempo. Estas son reglas simples: los minutos tienen 60 segundos, el tiempo siempre avanza, no se repite, no se detiene, etc. Insertar y eliminar segundos intercalares hace que sea muy fácil que dos computadoras que deben estar sincronizadas se desincronicen, y cuando eso sucede, las cosas se rompen.
Cuando se agregó un segundo bisiesto en 2012, Reddit se cayó durante 40 minutos. Proveedor de DNS Cloudflare tuvo un apagón el día de Año Nuevo en 2017 cuando se agregó el segundo bisiesto más reciente. Y esto sucedió a pesar de los mejores esfuerzos de las empresas involucradas para dar cuenta del segundo intercalar y mitigar cualquier efecto adverso.
Si bien las grandes empresas han desarrollado técnicas como “difuminar”, donde el segundo intercalar se agrega durante varias horas en lugar de todo a la vez. Aún así, haría las cosas mucho más fáciles si no tuvieran que hacerlo en absoluto.
Por supuesto, eso nos lleva de vuelta a la importante decisión del viernes pasado. A partir de 2035, los segundos intercalares ya no importarán. BIMP permitirá que UTC y UTI se separen hasta al menos 2135, con la esperanza de que los científicos puedan idear un mejor sistema para contabilizar el tiempo perdido, o que las computadoras se vuelvan más inteligentes para manejar los cambios de reloj. No es una solución perfecta, pero como muchos problemas modernos, podría ser más fácil solucionarlo más adelante.