La Fuerza Aérea quiere que su próximo avión sea rápido, barato y eminentemente flexible. Llega en forma de dron, diseñado de tal manera que se puede modificar una y otra vez como plataforma. Para construir este avión no tripulado, el Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea otorgó un contrato por valor de casi $ 18 millones a Kratos, fabricante de drones de objetivos aéreos, así como de los drones de combate Valkyrie y Mako.
Formalmente llamado “Estación de detección de embarque” (OBSS), el programa es una solicitud específica para “el diseño, desarrollo y demostración de vuelo en un concepto de aeronave de arquitectura abierta para lograr los objetivos de tiempo de comercialización rápido y baja adquisición costo ”, con una entrega prevista para el 31 de octubre de 2022.
Kratos insinuó el desarrollo del programa antes de la adjudicación del contrato el 26 de octubre de 2021, pero incluso con algo de ese desarrollo que ocurrió anteriormente, la creación de un jet nuevo y utilizable en el espacio de unos pocos años es un cambio notable. Esto se puede leer, en parte, como una respuesta a la larga y algo torturada historia del jet de la serie F-35, el caza principal de la Fuerza Aérea, la Armada y el Cuerpo de Marines, que fue décadas en desarrollo
Si el OBSS se puede entregar según lo prometido, ofrecerá un complemento a las alas de combate existentes de la Fuerza Aérea. Este dron no es un rival del F-35, sino que se anuncia como un multiplicador de fuerza, lo que permite a la escolta robótica llevar armas y sensores adicionales y, lo que es más importante, asumir algunos de los riesgos de la pelea en sí. Una forma de pensar en el OBSS es como una herramienta conectada con un caza, que recibe órdenes del piloto y puede compartir lo que ven sus sensores.
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OBSS despegará y aterrizará en pistas como un avión convencional. Una vez en el cielo, la promesa es que “proporcionará un rendimiento significativo para misiones de extensión de sensores para aviones a reacción tripulados”. según Kratos. También “acomodará un volumen significativo de armas ofensivas para actuar también como una extensión de la bahía de armas para aviones tripulados”.
El término para este tipo de colaboración, tal como lo usa la Fuerza Aérea, es “trabajo en equipo tripulado-no tripulado” y permite que la autonomía de los sistemas de robots sirva como una extensión del poder dirigido por humanos. Otro programa del Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea que trabaja para lograr este objetivo es Skyborg, que anteriormente ha volado en drones construidos por Kratos. Skyborg se concibe como una IA modular que puede conectarse a una variedad de drones, convirtiendo esos aviones en compañeros de ala sin tripulación más autónomos para los cazas.
Cambiar las funciones de exploración a un dron más barato protege la vida del piloto en el avión más caro y significa que solo se pierde algo de capacidad si el dron es derribado. En el pasado, la Fuerza Aérea ha utilizado la palabra “atribuible” para programas de drones como este, enfatizando que un costo más bajo significa que los comandantes pueden hacer planes con la expectativa de que algunos drones se perderán en la misión. Para el anuncio de OBSS, tanto el Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea como Kratos utilizaron “bajo costo” y “asequible”, que son formas más sutiles de resaltar el beneficio de un vehículo más barato en comparación con un costoso avión tripulado.
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Como dijo el presidente de Kratos, Steve Fendley La zona de guerra: “Attritable significa que tendrá una vida limitada o un número limitado de misiones, ya sea una, diez o cien, no lo sé. Yo diría que los programas en los que hemos estado y los requisitos que hemos visto, por lo general hay un deseo, al menos, que dice que nos gustaría que esto fuera bueno para x número de horas o x número de misiones “.
Una forma de aprovechar esa reutilización es equipar los drones para las partes más riesgosas de las misiones tripuladas. Para un ataque a un emplazamiento de misiles antiaéreos, tener un piloto humano en un F-35A o un C-130, por ejemplo, y dirigir el dron desde la distancia, permite al OBSS volar una ruta de ataque con cierto peligro, con el objetivo de abrir un camino a través de defensas mortales. Esta es una tarea que a veces se realiza mediante misiles de crucero o municiones merodeando, que se destruyen en el impacto. Si el costo del OBSS es comparable al de un misil de crucero, o incluso al de algunos misiles de crucero, usar uno en batalla con la expectativa de que la mayoría de las veces volverá a pelear otro día tiene sentido desde la perspectiva del balance.
Toda esta promesa futura depende de si la versión prototipo en desarrollo de Kratos puede cumplir lo prometido. Afortunadamente para los observadores, el tiempo de entrega es corto y se espera un vuelo el próximo año. Si eso resulta exitoso, el contrato adjudicado tiene la opción de una extensión hasta 2024, con casi $ 32 millones más para la compañía en caso de que entreguen.
Con una adjudicación de contrato posible total apenas por debajo de los $ 50 millones, OBSS ofrece desarrollar un compañero de ala para cazas furtivos a solo el 64 por ciento del precio de compra de un solo F-35A.