Sin embargo, los investigadores no estaban seguros de si la red podría manejar muchos camiones eléctricos cargándose simultáneamente en un solo lugar. A diferencia de los automóviles eléctricos, que tienen requisitos de energía relativamente bajos y se distribuirían por los vecindarios, las flotas de camiones eléctricos podrían sobrecargar los sistemas de distribución de electricidad.
La distribución de electricidad se basa en subestaciones que sirven a áreas pequeñas, generalmente alrededor de unas pocas millas cuadradas (aunque esto varía ampliamente según la densidad de población). Si un área supera repentinamente la capacidad de una subestación, podría causar una interrupción. Acomodar más camiones eléctricos sin desencadenar ese problema podría requerir mejoras importantes, que podrían ser costosas y llevar meses o incluso años para llevarlas a cabo.
Borlaug y sus colegas modelaron los requisitos de la subestación utilizando datos de flotas de suministro de diésel del mundo real. El equipo tomó en cuenta la distancia recorrida por los camiones y el tiempo que pasaron en su base de operaciones para estimar las necesidades de carga de una flota eléctrica.
“Aproximadamente del 80 al 90% de las subestaciones que estudiamos eran capaces de albergar flotas de hasta 100 camiones sin requerir actualizaciones significativas”, dice Borlaug. Y si las flotas administraran su carga eligiendo velocidades más lentas para evitar sobrecargar la red, incluso menos subestaciones necesitarían actualizaciones, agrega.
Sin embargo, la industria del transporte por carretera ha tardado históricamente en adoptar nuevas tecnologías, dice Ben Sharpe, analista del Consejo Internacional de Transporte Limpio, un grupo de investigación sin fines de lucro que estudia el sector del transporte. Algunos estados están considerando incentivos o incluso requisitos para impulsar a las flotas a electrificar.
California pasó regulaciones en junio de 2020, requiriendo que la mayoría de los camiones pesados vendidos para 2035 sean de cero emisiones. El estado también cuenta con un extenso sistema de vales para subsidiar el costo de compra de vehículos eléctricos nuevos. “No se puede exagerar la importancia” de las regulaciones de camiones de California, dice Sharpe. En gran parte como resultado de estos programas, aproximadamente la mitad de todos los camiones eléctricos que circulan actualmente en las carreteras de Estados Unidos y Canadá se encuentran en California, agrega.
Otros estados de EE. UU. Están siguiendo el ejemplo de California: en julio de 2020, 15 estados firmaron una nueva regla que requiere que todos los vehículos nuevos de servicio mediano y pesado tengan cero emisiones para 2050, con otros objetivos previos a la fecha límite.
Si bien los camiones eléctricos de corto alcance parecen estar relativamente cerca de la realidad comercial, algunos investigadores han advertido que ampliar el alcance de los camiones eléctricos podría no ser tecnológica o económicamente factible a corto plazo.
“Seguro que harías un recorrido corto, no hay duda, porque la economía está a favor, todo está a favor”, dice. Venkat Viswanathan, ingeniero mecánico de la Universidad Carnegie Mellon. Y con las baterías cada vez más baratas y livianas, los camiones que pueden viajar hasta alrededor de 500 millas entre cargas se ven más realistas, dice Viswanathan.
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