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Roula Khalaf, editora del Heaven32, recoge sus historias favoritas en este boletín semanal.
El autor, editor del Financial Times, es presidente de la Royal Society of Arts y ex economista jefe del Banco de Inglaterra.
En los primeros años de las metas de inflación en el Reino Unido, el entonces Jefe de Pronósticos del Banco de Inglaterra entró en mi habitación con un trozo de papel en la mano. Había dos líneas: el pronóstico de inflación que su equipo había creado laboriosamente durante las últimas semanas, y un pronóstico de inflación alternativo que el entonces gobernador había escrito a mano con lápiz. Sólo esta última “predicción” vio la luz.
Desde entonces, gobernadores y autoridades monetarias han ido y venido, cada uno con un lápiz diferente. Sin embargo, el proceso de previsión económica se ha mantenido esencialmente sin cambios: en gran medida performativo, típicamente opaco, nueve partes de arte y una parte de ciencia. La reciente revisión de las previsiones realizada por Ben Bernanke, ex presidente de la Reserva Federal de Estados Unidos, está llena de recomendaciones bien fundadas, pero es poco probable que cambie algo.
Todo debería ser tan diferente. Al comienzo de las metas de inflación, el uso de pronósticos de inflación se consideró un gran avance. Debido a los largos y fluctuantes retrasos de la política monetaria, ahora sólo se pueden tomar decisiones oportunas sobre las tasas de interés respondiendo a la inflación con uno o dos años de anticipación. Las previsiones de inflación se convirtieron en el eje de la política monetaria. El segundo avance fue que estos pronósticos se hicieron de manera consistente y coherente utilizando un modelo económico. Esto sirvió como herramienta disciplinaria al capricho de los responsables políticos. En este sentido, los pronósticos de inflación fueron una limitación importante a la “discreción limitada” de las metas de inflación.
Por supuesto, la inflación futura es incierta. El ex gobernador del banco central, Mervyn King, señaló que la probabilidad de que los pronósticos sean correctos es casi exactamente cero. (Irónicamente, este es uno de los pocos pronósticos del Banco de Inglaterra que alguna vez demostró ser correcto). Esto llevó a muchos bancos centrales a cuantificar e ilustrar esta incertidumbre, en el caso del Banco de Inglaterra mediante los llamados “gráficos de abanico”.
Con el tiempo, varios bancos centrales –aunque no el Banco de Inglaterra– publicaron pronósticos de tasas de interés junto con la inflación y el crecimiento, revelando más sobre el futuro de las autoridades. Los “gráficos de puntos” de la Reserva Federal son un ejemplo y se han convertido en la pieza central de su comunicación sobre política monetaria.
Revelación completa: No ha habido ningún partidario más entusiasta de esta nueva tecnología de política monetaria que yo. Y la propia fijación de objetivos de inflación ha funcionado mucho mejor de lo que cualquiera podría haber esperado a la hora de anclar las expectativas de inflación. Pero, para ser honesto, las previsiones de inflación sólo tuvieron una importancia secundaria respecto de este éxito. Esto no se debe (o no sólo) a que los modelos y sus pronósticos estuvieran equivocados, a menudo muy equivocados. Eso viene con el territorio. La razón es que los pronósticos de inflación, en la práctica, han impuesto restricciones políticas equivocadas.
Los modelos económicos añaden rigor a las políticas. Desafortunadamente, también traen consigo muertos. Incluso los modelos en la frontera siempre están al menos un paso por detrás de los acontecimientos reales: desde la crisis financiera global (cuando se descubrió que la mayoría no representaba significativamente al sector financiero) hasta el Covid-19 y la crisis del costo de vida (cuando se encontró que la mayoría no tenía en cuenta al sector financiero). no hay una oferta sectorial bien desarrollada). En estos casos, los modelos sirvieron para proporcionar a los responsables de las políticas anteojeras innecesarias ante acontecimientos que se desarrollaban ante sus ojos pero que no estaban integrados en sus modelos. Esto les llevó a pasar por alto inicialmente estas crisis y luego reaccionar con demasiada lentitud.
Estos modelos también pueden manipularse de manera que impongan muy pocas restricciones a las políticas. En mi experiencia, muchas autoridades hicieron sus pronósticos económicos basándose en su postura preferida. Se trata de una inversión de cómo funcionan las metas de inflación.
El diagnóstico y las recomendaciones de Bernanke son sólidos. Los abanicos del banco, al igual que los abanicos de baile, servían principalmente para preservar la dignidad del bailarín y evitar avergonzar al público. Su reemplazo propuesto con escenarios definidos proporcionará una actuación más reveladora, pero aún dejará a la audiencia en gran medida en la oscuridad.
La publicación de las trayectorias futuras de las tasas de interés -que Bernanke no recomienda ni excluye- cambiaría fundamentalmente la comunicación política del banco. Harían explícito lo que actualmente suele estar implícito. Si eso es útil es otra cuestión. En mi opinión, existe el peligro de una excesiva dependencia y excesiva sensibilidad a las señales del banco central, como lo demuestra la experiencia de la Reserva Federal.
John Kenneth Galbraith dijo la famosa frase que la economía era extremadamente útil como método de empleo para los economistas. Lo mismo ocurre con las previsiones de inflación y los banqueros centrales. A pesar de todo el análisis sólido de Bernanke, es probable que la previsión siga siendo una danza interpretativa: siempre misteriosa, ocasionalmente reveladora, un espectáculo sin mucho que contar.