Este año marcó el cincuentenario de la primera vez que las personas pisaron la luna de la Tierra. Medio siglo después, todavía estamos cautivados por los detalles de ese evento, desde los misterios que aún permanecen desde que aterrizamos, hasta el equipo y el equipo que lo hicieron posible. Por ejemplo: Buzz Aldrin llevaba un reloj en el exterior de su traje espacial mientras cruzaba la luna, y como los astronautas antes y después de él, ese reloj era un Omega Speedmaster.
Es un detalle que se adhiere a las personas, y que Omega ciertamente ha capitalizado en su comercialización, en parte porque los r elojes son tan familiares para el resto de nosotros. ¿Y qué es más resistente que un reloj que puede manejar el vacío del espacio? El Omega Speedmaster Moonwatch, como se lo conoce ahora, sigue siendo el único reloj que cumple con la llamada de la NASA, a mediados de la década de 1960, de un cronógrafo mecánico que podría soportar 12 G de aceleración (eso es mucho, esto es lo que se siente al tirar de 6 G) y temperaturas de hasta 200 grados Fahrenheit. Sigue siendo el único reloj certificado por la agencia para que los astronautas lo usen en EVA, en la luna o en espacios abiertos.
Los equipos pequeños como los relojes destinados al espacio pueden ser fascinantes, pero nunca fue la principal preocupación de la agencia espacial, dice Jennifer K. Levasseur, curadora del departamento de historia espacial del Museo Nacional del Aire y el Espacio del Smithsonian. "La prioridad número uno de la NASA para poner a las personas en el espacio era hacer que la nave espacial fuera operable (y) para que sea segura", dice ella. Los primeros días del programa Mercurio, cuando se trataba de engranajes pequeños o detalles como cómo un astronauta podría consumir alimentos en el espacio, representaron lo que Levasseur describe como una "fase ad hoc experimental".
Cuando Alan Shepard y Gus Grissom despegaron en el espacio en vuelos suborbitales en 1961, "(no) se agregó nada adicional a esas misiones", dice ella. En resumen: la NASA aún no estaba pensando profundamente en la certificación de relojes.
Cuando terminó el programa Mercury y comenzó Gemini, la NASA sabía más sobre el envío de personas al espacio, y el ingeniero Jim Ragan recibió el trabajo de certificar un reloj para vuelos espaciales en 1964. El resultado, después de considerar candidatos de cuatro compañías, fue un sello de aprobación en 1965 para el reloj cronógrafo Omega Speedmaster. (La designación del cronógrafo significa que el reloj tiene una función de cronómetro).
"El Rolex y Longines básicamente cayeron en la primera prueba", dijo Ragan Los New York Times por parte de una historia oral del reloj lunar. "Hicimos 11 pruebas ambientales, y tenía que esperar que el Omega sobreviviera al resto. Lo hizo, y los astronautas también prefirieron el Omega".
Omegas no es la única marca que se lanzó al espacio: John Glenn usó una Heuer para su vuelo orbital en 1962, y los astronautas se han puesto relojes Casio dentro de la nave espacial. Otro reloj Omega Speedmaster, el X-33, fue una nueva creación en 1998 y contó con una pantalla digital, voló durante los años de Shuttle. Hoy, los astronautas que salen de la Estación Espacial Internacional con EVA no usan relojes, según la NASA.
Los relojes espaciales Omega tenían cristales de Hesalita, la ventana transparente sobre la esfera, que no se rompen en un forma peligrosa, como un fragmento de vidrio Como lo hacen los cristales de zafiro modernos, un gran beneficio en una nave espacial.
El objetivo de los relojes era introducir un sistema de redundancia, dice Levasseur: las naves espaciales tienen temporizadores de misión, pero un cronógrafo en el brazo, ya sea que los astronautas estén dentro o fuera, les da otra opción para mantener el tiempo. Por ejemplo, la función de cronómetro fue útil para los astronautas del Apolo 13 que necesitaban cronometrar las quemaduras del motor. En el alunizaje mismo, Neil Armstrong dejó el suyo en el módulo de aterrizaje lunar como respaldo para un temporizador que funciona mal. Y el astronauta Gene Cernan hizo todo lo posible con relojes en el Apolo 17: una foto lo revela usando tres relojes, todo a la vez, señala Levasseur.
Entonces, ¿por qué nos importan tanto los relojes espaciales? Por un lado, es un elemento con el que la mayoría de nosotros podemos relacionarnos: a diferencia de, por ejemplo, un traje espacial, los relojes son un elemento cotidiano que la gente común usa para marcar el tiempo. Con los vuelos espaciales, Levasseur dice: "El reloj se convierte en un símbolo de la precisión".
Levasseur señala que recibe más preguntas sobre los 65 relojes en su colección que los otros más de 2,000 artículos, que incluyen cosas como cámaras, auriculares de comunicación y comida espacial. "Saber que eso era parte de su equipo, cuando estaban pisando la luna o haciendo una caminata espacial, significa mucho", dice ella.
Una versión de esta historia publicada originalmente en la edición Out There de Popular Science.