La evolución es un concepto bastante extraño. Los miembros de nuestra familia que existieron en la Tierra hace millones de años probablemente no se parecían mucho a los humanos de hoy, y quién sabe cómo se verán los parientes humanos dentro de millones de años. Sin embargo, si vas a creer en algunos memes recientes, nuestros descensos pueden parecer un poco malhumorados.
La broma, que todo acabará pareciendo un cangrejo, proviene de una verdad real. La forma del cangrejo ha evolucionado tantas veces que los científicos tuvieron que idear un término especial: carcinización.
Si bien probablemente no esté en las estrellas para que los humanos se conviertan en cangrejos, es algo que ha sucedido varias veces en la familia de los crustáceos, donde una criatura puede haber comenzado luciendo como una langosta o un cangrejo ermitaño y luego eventualmente convertirse en un bajo. criaturas redondas y pellizcadas que todos conocemos y amamos. Pero antes de profundizar en el motivo de esto, primero definamos el término “cangrejo”.
Cuando piensas en la palabra cangrejo, lo primero que te viene a la cabeza es probablemente algo que parece un cangrejo azul, rey o Dungeness. Su apariencia es única y, por lo tanto, memorable: una forma de cuerpo corto, plano, redondeado o cuadrado, un abdomen oculto en la parte inferior del cangrejo y una cola oculta que reemplaza a una musculosa y expuesta que es común en las langostas.
“Tu ojo está percibiendo un cangrejo cuando ves esta forma redonda y ovalada”, dice Jo Wolfe, investigador asociado del departamento de biología orgánica y evolutiva de Harvard.
Pero, del cangrejo azul, el cangrejo real y el cangrejo Dungeness, solo dos son “verdaderos cangrejos” o brachyurans, una división del orden de los decápodos que también contiene camarones, langostas y cangrejos de río. El cangrejo real, que es básicamente la versión clásica, en realidad no es parte de esta familia única, es parte del grupo estrechamente relacionado de Anomura o “cangrejo falso”.
“Estos dos significados de la palabra se confunden”, dice Gerhard Sholtz, zoólogo de crustáceos recientemente retirado de la Humboldt-Universität de Berlín. “Yo diría que no todos los cangrejos son cangrejos”.
Se cree que los brachyurans, a diferencia del anomura, tenían ancestralmente forma de cangrejo o estaban carcinados, dice Wolfe. Pero la anomura no siempre ha sido así. Tomemos al antepasado del cangrejo real, por ejemplo: el cangrejo ermitaño. A pesar de que tiene cangrejo en el nombre, su abdomen en espiral y su frágil exoesqueleto no se parece mucho a un cangrejo.
Pero este no es el único caso de carcinización. Los cangrejos de porcelana y los cangrejos de piedra peludos también se ven prácticamente indistinguibles de un “cangrejo verdadero”, incluso si su linaje no es ese. Y dado que la carcinización todavía es un proceso bastante desconocido que involucra a un animal que evoluciona hacia un conjunto de características similares a las de los cangrejos, y no hay una definición estricta de sí o no de los cangrejos parecidos, realmente no sabemos cuántas veces ha sucedido, dice Heather Bracken-Grissom, experta en invertebrados marinos y profesora asociada de la Universidad Internacional de Florida. Algunas especies pueden estar solo parcialmente carcinizadas, pareciendo un mestizo entre una langosta y un cangrejo, como con el langosta en cuclillas.
No solo existe la cuestión de cuántas veces una criatura se ha ido al lado malhumorado, sino también por qué lo haría en primer lugar. Wolfe y Bracken-Grissom están tratando de resolver eso ahora con la ayuda de un Subvención NSF.
“Tiene que haber algún tipo de ventaja evolutiva para tener esta forma de cangrejo”, dice Bracken-Grissom. Y aunque en este momento los beneficios de la forma de un cangrejo son un misterio, los biólogos creen que podría tener algo que ver con la capacidad de colonizar nuevos hábitats o diversificarse en nuevas especies. Después de todo, hay más seis mil especies únicas de Brachyurans que corretean por todo el mundo, en comparación con solo un puñado de especies de langosta.
Si bien definitivamente está sucediendo algo en el mundo que está empujando a los crustáceos hacia el cangrejo, es importante recordar que tener forma de cangrejo no es realmente una “forma final”, aunque Internet puede querer que sea así, dice Wolfe. La evolución no es sencilla y todavía está sucediendo y seguirá sucediendo para siempre. En el próximo millón de años, es posible que la forma de cangrejo ya no esté en boga evolutiva, y los crustáceos pueden “descarcinizarse” y alejarse de esa forma.
Entonces, si bien la forma definitiva del cuerpo evolutivo aún podría ser un misterio, la razón por la que los decopodos siguen terminando como cangrejos, con suerte, no lo será en un futuro próximo.