La búsqueda de un exoplaneta habitable ha sido frustrante. Aunque hemos encontrado un montón de planetas rocosos que orbitan a la distancia correcta de su estrella, hasta ahora la investigación adicional no ha producido nada más que estéril rocas venenosas azotadas con bengalas estelares mortales.
Pero según una nueva investigación que utiliza el modelado por computadora para explorar las condiciones que podrían existir en diferentes tipos de exoplanetas, podría haber lugares donde la vida prospera absolutamente, incluso más que en la Tierra.
Y todo tiene que ver con los océanos.
"Nuestro trabajo ha estado dirigido a identificar los océanos de exoplanetas que tienen la mayor capacidad de albergar una vida activa y abundante a nivel mundial". explicó geofísica Stephanie Olson
"La vida en los océanos de la Tierra depende del flujo ascendente (flujo ascendente) que devuelve los nutrientes de las profundidades oscuras del océano a las porciones iluminadas por el sol del océano donde vive la vida fotosintética. Más flujo ascendente significa más reabastecimiento de nutrientes, lo que significa más actividad biológica. Estas son las condiciones que debemos buscar en los exoplanetas ".
Olson y su equipo usaron un software llamado ROCKE-3D desarrollado por el Instituto Goddard de Estudios Espaciales de la NASA para modelar exoplanetas rocosos. Modelaron una variedad de exoplanetas diferentes para explorar cuáles serían los más propensos a desarrollar y mantener la vida, según la circulación oceánica.
Descubrieron que las atmósferas más gruesas combinadas con tasas de rotación más lentas y la presencia de continentes producían tasas de afloramiento más altas.
"Esta es una conclusión sorprendente" Dijo Olson.
"Nos muestra que las condiciones en algunos exoplanetas con patrones favorables de circulación oceánica podrían ser más adecuadas para soportar una vida más abundante o más activa que la vida en la Tierra".
Sabemos que es probable que haya océanos salados, más allá del Sistema Solar. Además de la Tierra, sabemos que Marte fue una vez bastante acuoso, por ejemplo. Y también están las lunas … Europa
Sin embargo, estos mundos cercanos no cumplen con los criterios establecidos por la investigación. Marte está seco y tiene un ligero susurro de atmósfera, y las lunas mencionadas también tienen atmósferas apenas visibles; Tampoco estamos seguros de su estado continental.
Pero hay muchos más exoplanetas en la galaxia que lunas en el Sistema Solar. El año pasado, los científicos liberaron un estimado que hasta el 35 por ciento de todos los exoplanetas conocidos más grandes que la Tierra deberían ser ricos en agua.
Hasta ahora, el primer criterio en la búsqueda de exoplanetas habitables ha sido si un planeta está en el "zona habitable"- donde las temperaturas no son tan altas como para que los océanos líquidos se vaporicen, ni tan frías que se congelen.
Esta nueva investigación agrega algunos parámetros que podrían emplearse en futuras búsquedas e incluso puede informar el desarrollo de instrumentación optimizada para detectar dichos parámetros.
"En nuestra búsqueda de vida en el Universo, debemos apuntar al subconjunto de planetas habitables que serán más favorables para las grandes biosferas activas a nivel mundial". Dijo Olson, "porque esos son los planetas donde la vida será más fácil de detectar, y donde las no detecciones serán más significativas".
La investigación fue presentada en el Congreso de Geoquímica Goldschmidt en Barcelona.