CAMBRIDGE, Mass. (Project Syndicate) – Al igual que los surfistas que buscan el próximo gran interruptor antes de que el primero haya pasado, los epidemiólogos y los funcionarios de salud pública en los Estados Unidos se están preparando para un nuevo aumento de las infecciones por COVID-19 a finales de este año. El temor es que esta segunda ola coincida con el pico de la temporada de influenza 2020-21 de EE. UU., Lo que desencadenará una nueva inundación de pacientes hospitalarios que necesitan urgentemente asistencia respiratoria.
El miedo está justificado, según lo que sabemos sobre los coronavirus y la gripe. Para ambos, las infecciones comienzan a aumentar en noviembre y alcanzan su punto máximo en algún momento en diciembre, enero o febrero, antes de desaparecer en abril.
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Estados Unidos no está limitando las infecciones con COVID-19 lo suficiente como para evitar una segunda ola grave de la pandemia a finales de este año. A medida que las comunidades se vuelvan a abrir y los patrones de comportamiento se aflojen aún más, el país se verá obligado a enfrentar las consecuencias de su acción insuficiente hasta la fecha.
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Lo que es menos seguro es qué tan altas serán las olas para cada infección.
Aunque comprendemos los patrones de infección de influenza mucho mejor que el del virus SARS-CoV-2 que causa COVID-19, la influenza sigue siendo un desconocido conocido. Sus cepas varían de un año a otro en términos de transmisibilidad y gravedad. En algunos años, la cantidad de vidas perdidas por la influenza en los EE. UU. Puede ser tan baja como 12,000. Pero durante el invierno 2017-18, una tensión particularmente letal provocó la muerte de aproximadamente 80,000 estadounidenses: la cifra más alta en al menos 40 años.
La variación anual en las cepas de influenza significa que necesitamos crear una nueva vacuna cada año. Pero hay una trampa: la vacuna debe prepararse mucho antes de la temporada alta de gripe, y a menudo antes de que aparezca la nueva cepa de influenza. Si la vacuna coincide con bastante precisión, limita tanto la gravedad de una enfermedad debido a una infección como el número de muertes debido a complicaciones de la enfermedad.
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Pero nuestra vacuna 2017-18 no fue un buen partido. Para enero de 2018, los hospitales estaban abrumados, las salas de emergencia estaban rechazar ambulancias, y los centros médicos estaban implementando medidas que ahora son familiares, como instalar carpas de triaje en estacionamientos, restringir las visitas de amigos y familiares y cancelar las cirugías electivas.
Por lo tanto, la gravedad de la temporada de influenza 2020-21 dependerá de qué tan bien nuestra vacuna coincida con la cepa del virus y de la cepa particular en sí. Pero también dependerá de nuestro propio comportamiento y de la facilidad con que transmitamos la infección a otros.
En comparación con los virus de la influenza, el comportamiento del SARS-CoV-2 es mucho más desconocido. Lo que inferimos se basa principalmente en el comportamiento de los cuatro coronavirus causantes de frío que han estado circulando en los EE. UU. Desde al menos la década de 1960, cuando se descubrieron por primera vez.
La apariencia estacional de estos virus se parece mucho a la de la influenza, excepto que las infecciones no desaparecen en los meses de verano; en cambio, continúan a una frecuencia reducida. De hecho, la noción de que el calor y la humedad eliminarán el SARS-CoV-2 es desmentida por las infecciones en curso en Singapur y la costa oeste de África.
De hecho, la estacionalidad de las infecciones virales en general sigue siendo un misterio. Algunos piensan que los virus como la influenza y el coronavirus alcanzan su punto máximo en invierno porque el clima frío y seco seca nuestras membranas mucosas, lo que nos hace más susceptibles a las infecciones virales. Otros observan que, en invierno, nos reunimos más de cerca en el interior, lo que facilita la transmisión.
Estas teorías parecen plausibles hasta que uno considera otros virus, como la polio y los rinovirus que causan el frío, que alcanzan su punto máximo en verano. Y el misterio solo se profundiza cuando llegamos a virus que son estacionales en climas templados y mantienen una tasa de infección casi constante (aunque más baja) en los trópicos.
Dado que es poco probable que el SARS-CoV-2 desaparezca por sí solo, y sin una vacuna eficaz o un fármaco profiláctico, el factor principal que influye en la magnitud de una segunda ola de infecciones es qué tan bien controlamos la epidemia de vez en cuando.
El número de personas infectadas activamente por el virus en octubre, el llamado reservorio humano, determinará el tamaño y la velocidad de la segunda ola esperada. Limitar la cantidad de infecciones ahora reducirá la cantidad de infecciones más adelante.
Desafortunadamente, EE. UU. No limita las infecciones por COVID-19 lo suficiente como para evitar una segunda ola grave. Nuestras medidas de control actuales – es poco probable que las pruebas limitadas y el autoaislamiento voluntario en gran medida para aquellos que se sabe que están infectados o expuestos eliminen el virus de la población.
Los países que hasta ahora han abordado con éxito la enfermedad tienen regímenes de prueba mucho más amplios y han implementado programas exhaustivos de localización de contactos que identifican a todos los potencialmente infectados y los trasladan a instalaciones supervisadas, a menudo en un hotel local, donde son monitoreados para detectar síntomas.
A medida que las comunidades estadounidenses se vuelvan a abrir y los patrones de comportamiento se aflojen aún más, nos veremos obligados a enfrentar las consecuencias de nuestra acción insuficiente. En octubre, espero que estemos al borde de otra ronda mortal de infecciones por COVID-19. Y si una ola significativa de infecciones de influenza se derrumba sobre nosotros al mismo tiempo, incluso más personas morirán.
Tener los medios médicos para prevenir la transmisión del SARS-CoV-2 disminuiría el tamaño y el impacto de una segunda onda COVID-19. De hecho, con un fuerte apoyo de los gobiernos, las industrias farmacéuticas y biotecnológicas, y las fundaciones sin fines de lucro, los esfuerzos para desarrollar una vacuna y medicamentos que puedan bloquear la transmisión del virus se han acelerado en los laboratorios de todo el mundo.
Con siete vacunas y al menos un fármaco con potencial profiláctico. actualmente en ensayos clínicos, Confío en que podremos limitar la transmisión del SARS-CoV-2 en el futuro cercano.
Pero la pregunta es cuándo. Para tener un impacto en una segunda ola de infecciones de EE. UU. Este otoño, una vacuna o medicamento profiláctico debe estar ampliamente disponible para el comienzo de la temporada. Eso requerirá esfuerzos coordinados máximos por parte de investigadores, fabricantes y reguladores.
Aunque tal escenario es posible, tendremos que ser inteligentes y afortunados para evitar lo que la naturaleza nos tiene reservado para el invierno. Y sin un avance médico, tendremos que prepararnos para lo peor.