El simio más grande que jamás haya vagado por el planeta Tierra no resistió la prueba del tiempo y se extinguió cuando sus pares más pequeños se adaptaron al cambio ambiental, sugiere una nueva investigación.
Con una altura de unos tres metros, el primate Gigantopithecus negro podría haber pesado hasta 300 kilogramos (660 libras). Todavía como otra megafauna de su época, esta gigantesca estatura representaba G. negro Los investigadores han descubierto que están mal equipados para condiciones cada vez más variables a las que se adaptaron otros simios más ágiles, como los orangutanes.
Conocido por cuatro mandíbulas y unos miles de dientes, el momento y la razón de G. blacki la desaparición definitiva había eludido a los paleontólogos durante décadas.
“La historia de G. negro “Es un enigma en paleontología: ¿cómo pudo una criatura tan poderosa extinguirse en un momento en que otros primates se estaban adaptando y sobreviviendo?” explica El paleontólogo Yingqi Zhang de la Academia de Ciencias de China, quien codirigió el estudio.
Para esbozar los detalles de esa historia de extinción, Zhang y sus colegas reconstruyeron el medio ambiente. G. negro vivieron hace unos 2 millones de años, cuando el primate apareció por primera vez en el registro fósil, y los de finales del Pleistoceno medio, cuando se extinguió.
Analizaron fósiles y muestras de sedimentos de 22 cuevas en el sur de China, la mitad de las cuales contenían restos de G. negro.
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Si bien los registros fósiles no pueden decirnos definitivamente por qué se extinguió una especie, identificar cuándo desapareció una especie puede ayudar a los investigadores a delimitar los períodos de cambios ambientales y de comportamiento que fueron paralelos a su extinción.
“Sin una datación sólida, simplemente se buscan pistas en los lugares equivocados”. dice La geocronóloga de la Universidad Macquarie, Kira Westaway, quien codirigió el estudio con Zhang.
Zhang, Westaway y sus colegas estiman que G. negro Se extinguió hace entre 295.000 y 215.000 años, según 157 fechas radiométricas que generaron utilizando seis técnicas de datación diferentes.
Los análisis de polen revelaron que justo antes y en el momento de G. blacki desaparición, los bosques del sur de China habían pasado de condiciones que se adaptaban G. negro bueno, como bosques densos con una espesa cubierta de dosel, abundante agua y abundante fruta, a paisajes más secos con bosques más abiertos, pastizales propensos a incendios y una mayor estacionalidad.
Esta variabilidad climática fue G. blacki ruina. En comparación con su pariente primate más cercano conocido, el también extinto orangután chino (Sauce pongo richi), G. negro no se adaptó bien al cambio ambiental, según mostraron los análisis dentales.
G. negro los dientes tenían signos de estrés crónico a medida que la especie se acercaba a su fin, y su dieta también se volvió menos diversa a medida que los bosques se abrieron y se secaron. Las cifras de población disminuyeron y G. blacki el rango geográfico se redujo.
“Esta es la primera idea del comportamiento de G. negro como especie al borde de la extinción, lo que contrasta marcadamente con P. willowreichi eso muestra mucho menos estrés en este momento”, dijeron los investigadores escribir en su papel.
No es eso G. negro Los investigadores señalan que los simios estaban más expuestos o amenazados en los bosques abiertos, sino que dependían de frutos ricos en nutrientes que escaseaban a medida que cambiaban los bosques.
“G. negro era el máximo especialista en comparación con los adaptadores más ágiles como los orangutanes, y esto finalmente llevó a su desaparición”, dijo Zhang dice.
Por fatídico que fue este cambio ambiental para G. negrolos investigadores creen que hay mucho que aprender de su historia sobre la resiliencia de los primates a los climas cambiantes, en el pasado y en el futuro.
“Con la amenaza de una sexta extinción masiva que se cierne sobre nosotros, existe una necesidad urgente de comprender por qué se extinguen las especies”, Westaway dice.
El estudio ha sido publicado en Naturaleza.