¿Qué es el incienso de la historia de Navidad?

Esta publicación ha sido actualizada. Se publicó originalmente el 23 de diciembre de 2020.

La faraona Hatshepsut logró muchas hazañas durante su reinado sobre Egipto hace unos 3.500 años. Una de las pocas mujeres gobernantes entonces o ahora, ella poder concentrado contra probabilidades increíbles. Construyó templos y obeliscos de tamaño, habilidad técnica y número sin precedentes. Y, cuenta la historia, sus exploradores, expertos en espionaje botánico, aseguraron al imperio su primer árbol de mirra.

La mirra y su primo incienso son conocidos por los estadounidenses hoy en día, si es que lo conocen, a través del relato bíblico de los sabios. En el libro de Mateo, se dice que tres magos siguieron la estrella de Belén hasta el nacimiento de Jesús y le dieron tres regalos: oro, incienso y mirra. Pero Douglas Daly, curador del Jardín Botánico de Nueva York y experto en la familia del incienso y la mirra, dice que las sustancias tienen una rica historia mucho más allá de los límites de un solo pasaje de la Biblia. Y, a pesar de milenios de uso y estudio, todavía están proporcionando nuevos conocimientos hasta el día de hoy.

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Si tuviera el producto terminado en la mano, el incienso se vería como pasas doradas o palomitas de maíz fosilizadas. Es un glóbulo amarillo pequeño, seco y ligeramente brillante. “Lo comparo con la clasificación de diamantes”, dice Daly. “Se trata de color, se trata de claridad, se trata de forma”. La mirra, mientras tanto, es más áspera, marrón, quizás más escatológica, aunque fundamentalmente similar en tamaño y brillo. Pero llevar los botánicos a esta etapa requiere mucho trabajo.

El incienso y la mirra son resinas extraídas de árboles en el Burseraceae

familia, también conocida como la antorcha o la familia del incienso. El incienso proviene de la savia seca de Boswellia árboles, mientras que la mirra proviene de la sangre de la Commiphora. Extraer la savia es una danza tenue: debes dañar el árbol sin matarlo. Si se hace correctamente, la herida estimulará un proceso llamado “gomosis”, que es exactamente lo que parece: el árbol intenta encintar el daño y usted puede cortar el exudado resultante para sus propios usos. “Durante milenios, la gente ha aprendido hasta dónde puede llegar”, dice Daly.

Burseraceae puede estar asociado con el mundo antiguo, pero todavía se encuentra en regiones tropicales desde África y Asia hasta América Central y del Sur. “Dondequiera que vaya”, dice Daly, “todos son utilizados para lo mismo … por personas que nunca han tenido ningún contacto”. Todo, desde la corteza del árbol hasta la savia del interior, es fragante, por lo que tanto el incienso como la mirra se utilizan como incienso y perfume. Históricamente, la mirra también era un fluido de embalsamamiento, de ahí el interés tenaz de Hapshetsut por la planta. Ambos tienen valor religioso; fueron derretidos para honrar a los dioses y alejar a los espíritus malignos. Pero, dice Daly, también tienen usos profundamente prácticos, incluso hoy en día. “Descubres que la gente usa la planta de incienso y mirra para docenas, si no cientos, de propósitos, desde ayudarla a quedar embarazada hasta ayudar a sus vacas a producir leche”, dice. Mezclada con otros compuestos, la resina puede incluso sellar el casco roto de un barco. “Es desconcertante la cantidad de usos que tienen”, dice Daly.

Hoy, el oro, el incienso y la mirra parecen regalos desiguales. Pero en la antigüedad, los extractos botánicos valían lo mismo, o incluso más. En el siglo I d.C., el Imperio Romano tenía un gasto deficitario, dice Daly, ya que importaba cientos de toneladas de cosas malolientes cada año. Daly compara la fiebre del incienso con las guerras del petróleo libradas en los tiempos modernos. Los espías de Hapshetsut, que se aventuraron a la “Tierra de Punt”, o la moderna Eritrea, no buscaban inocentemente plantas bonitas. Estaban tratando de asegurar sus propias fuentes de incienso y mirra de cosecha propia, “porque estaban cansados ​​de pagar demasiado”, dice Daly. Si el cultivo no funcionara, conquistar la tierra en la que estas plantas crecían naturalmente no habría estado por encima de ninguno de estos antiguos gobernantes.

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A pesar de miles de años de uso documentado, las plantas aún guardan una buena cantidad de secretos de los botánicos. “La familia del incienso y la mirra eran realmente un desastre, en el sentido de que los miembros de la especie no estaban identificados o estaban mal identificados”, recuerda Daly de sus primeros días en la investigación de especímenes. Las pruebas genéticas han permitido una taxonomía más precisa, pero los nuevos miembros de la Burseraceae siguen apareciendo todo el tiempo, incluso en territorios que se cree que están bien explorados.

Aunque el precio ha bajado desde los días de Roma, no se ha desplomado por completo. El incienso y la mirra son aceites esenciales básicos y han sido arrastrados por las últimas modas de la aromaterapia. Si bien se necesita más investigación para mostrar si estos olores actúan en el cerebro para aliviar el estrés o la ansiedad y cómo lo hacen, una botella de 0.34 onzas de aceite de incienso cuesta más de $ 8 en Amazon, al igual que aceite de mirra. ¿Y el precio de un oro, preguntas? Llamaría una factura de alrededor de $ 604 por una pepita del mismo peso.