"¿Qué pasa si Kenyon Martin no se rompió la pierna?"
Es una pregunta hipotética que los fanáticos del baloncesto masculino de Cincinnati todavía hacen 20 años después de que Martin sufriera una lesión que termina la temporada contra Saint Louis en el Torneo de la Conferencia de Estados Unidos de 2000.
Los Bearcats ingresaron a la postemporada con un récord de 28-2 y buscaron obtener el primer puesto en el torneo de la NCAA 2000. Cincinnati ocupó el puesto número 1 en el Top 25 de AP durante 12 semanas esa temporada, incluida la encuesta final de la temporada regular.
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Steve Logan, un guardia de segundo año en ese equipo, cree que Cincinnati habría corrido la Final Four con Martin en el piso. No está sujeto a debate.
"Definitivamente lo creo, sin dudas", dijo Logan a Sporting News. "Sin faltarle el respeto a ningún otro equipo, ni nada por el estilo. Simplemente sentí que ese equipo del 2000 tenía poder de campeonato nacional".
"Tuvimos cinco o seis muchachos que sintieron que podían jugar la pelota de la NBA al año siguiente", dijo. "Hubo muchas prácticas competitivas y mucho coeficiente intelectual de baloncesto en esa arena todos los días".
Martin, un alero de poder estadounidense que también fue el Jugador del Año de Sporting News, fue el líder con 18.9 puntos y 9.7 rebotes. Fue el mejor jugador en el baloncesto universitario, su momento característico llegó cuando anotó 21 puntos en la segunda mitad en una victoria de regreso 64-62 contra DePaul. Ese juego es recordado por el entrenador de Cincinnati Bob Huggins dando instrucciones simples durante un tiempo de espera: "¡Dale a Kenyon la pelota!"
"Kenyon hizo un espectáculo increíble", dijo Logan a SN. "Estábamos deprimidos. Cada vez que tocaba la pelota, anotaba. Bloqueaba los tiros. Se recuperaba. Realmente sentimos que nos metimos en lo nuestro en ese juego de DePaul".
Una semana después, sucedió lo impensable. Martin cayó torpemente después de configurar una pantalla sobre Justin Love, de Saint Louis, a solo tres minutos de un enfrentamiento de cuartos de final C-USA el 9 de marzo de 2000.
"Cuando pienso en esa lesión, mi primer pensamiento fue: '¿Está bien?'", Dijo Logan. "Ese era nuestro hermano. Cuando lo vi acostado allí y no podía levantarse, me preocupaba su salud.
"Luego, poco después de eso, estábamos tratando de descubrir cómo podemos correr".
Esa carrera nunca se materializó. Los Billikens volcaron a los Bearcats 68-58 en el Torneo C-USA. La lesión de Martin provocó que la NCAA dejara caer a Cincinnati a una semilla No. 2 en la Región Sudeste. Después de anotar una victoria de primera ronda sobre UNC-Wilmington, los Bearcats perdieron 69-61 ante Tulsa, un sembrado No. 7 entrenado por Bill Self. Michigan State ganó el campeonato nacional con el entrenador Tom Izzo.
Dos décadas después, todavía es justo preguntarse cómo se habría alterado ese torneo si Martin se hubiera mantenido saludable. Hubiera tenido un amplio impacto, no solo para Cincinnati, sino también para el baloncesto universitario en general. Fútbol americano universitario también.
Sporting News se sumerge profundamente en la reacción en cadena que se habría desarrollado si Martin no se hubiera roto la pierna.
Bob Huggins se queda en Cincinnati
Los Bearcats fueron 123-41 durante las cinco temporadas restantes de Huggins en Cincinnati, ganando dos veces el Torneo de la Conferencia de los Estados Unidos y haciendo el Torneo de la NCAA cada temporad a. Pero Cincinnati nunca avanzó más allá de Sweet 16 y Huggins, quien fue arrestado por conducir bajo la influencia en 2004, renunció después de la temporada 2004-05.
Quizás esa espiral descendente no ocurra si Cincinnati gana el campeonato nacional con Martin liderando el camino. Las selecciones del Draft de la NBA siguen llegando, y el programa mantiene una carrera constante con más viajes al Elite Eight y ocasionalmente Final Four. Los Bearcats han reclutado a cuatro jugadores desde que Huggins se fue en 2004-05. Dos de esos cuatro jugadores de los Bearcats, Jason Maxiell (2006) y James White (2007), se encontraban entre las 13 futuras selecciones de la NBA que jugaron para Huggins.
¿Es ese escenario creíble?
"Es difícil decir hablar sobre su carrera, pero siento que la ciudad lo abrazó", dijo Logan. "Hizo un gran trabajo allí entrenando a los niños y criando a los niños … Sin duda, si gana un campeonato nacional, probablemente esté allí para siempre".
Kenyon Martin se mantiene en el mismo camino, con una excepción
Martin fue la selección número 1 en el Draft 2000 de la NBA. Promedió 12.3 puntos y 6.8 rebotes como parte de una carrera de 15 años. Para aquellos a quienes les gusta señalar cómo el baloncesto universitario es un gran riesgo para los jugadores superestrella, la horrible lesión no cambió la trayectoria profesional de Martin, para bien o para mal. Era el mismo jugador sólido en el siguiente nivel, y cuatro años en Cincinnati no perjudicaron la carrera de Martin en la NBA.
"Esa es la belleza", dijo Logan. "Eso es lo positivo. Cuando se rompió la pierna, pudo someterse a una cirugía de la manera correcta para sanar su cuerpo para poder continuar con su carrera en la NBA. Eso era lo que nos preocupaba en ese momento".
Sin embargo, hay una diferencia notable. Quizás su hijo, Kenyon Martin Jr., no elige saltar la universidad. Martin Jr., un recluta de cuatro estrellas en la clase de 2020, optó por no jugar en Vanderbilt e ingresará al Draft de la NBA 2020 después de un año de entrenamiento de posgrado en la Academia IMG. ¿Habría cambiado este resultado si no hubiera ocurrido esa lesión?
Mick Cronin termina en Indiana
Cronin fue asistente en Cincinnati durante la carrera del torneo, pero terminó como asistente en Louisville desde 2001-03 antes de tomar el puesto de Murray State. Regresó a los Bearcats en 2006.
Sin embargo, un campeonato nacional quizás mantenga a Cronin en Cincinnati el tiempo suficiente para que tome un camino alternativo: tal vez termine en Dayton después de que Oliver Purnell se vaya a Clemson después de la temporada 2002-03 y, después de que Indiana abandone a Mike Davis después de 2005- 06 temporada, termina como entrenador de los Hoosiers. Oye, no es tan diferente a Archie Miller, solo sin el daño infligido por la breve era de Kelvin Sampson.
The Big 12 elige Cincinnati, no West Virginia
Avancemos rápidamente a la decisión de los 12 Grandes de agregar nuevas escuelas a su membresía en 2012. Cincinnati y Huggins, con el impulso de su campeonato nacional de 2000, continúan siendo asiduos del segundo fin de semana en el torneo; El programa de fútbol también mantiene su éxito a finales de la década de 2000 bajo Brian Kelly y Butch Jones.
Quizás esa combinación mejorada de fútbol y baloncesto es suficiente para atraer a los 12 Grandes a extender una invitación a Cincinnati, a diferencia de la escuela Big East West Virginia (que llegó a la Final Four con Huggins solo tres temporadas antes de saltar al Big 12).
Los Bearcats dejaron el Big East destripado por el fútbol en 2013 para unirse a la recién formada American Athletic Conference, donde se han quedado desde entonces. Cincinnati – que intentó posicionarse para unirse a los 12 Grandes en 2016
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Cincinnati vs. Ohio State se convierte en TV imperdible
Cincinnati perdió el Crosstown Shootout ante Xavier en 1999. Dos años después, Thad Matta tomó el trabajo con los Mosqueteros, y ganó dos de tres contra los Bearcats antes de tomar el trabajo del Estado de Ohio.
Ahora imagine a Cincinnati y Ohio State, ambos completamente operativos y compitiendo por reclutas como Greg Oden y Mike Conley. Los Bearcats arrojan el peso de ese campeonato nacional de 2000, sin mencionar las victorias frente a frente contra los Buckeyes en el juego de campeonato nacional en 1961 y '62, para impulsar una serie anual entre las dos escuelas. Emerge en una de las mejores rivalidades dentro del estado de la nación a mediados de la década de 2000 y debe ver la televisión entre los dos programas. ¿Funcionaría esto? Pregúntale a Logan.
"Lamento no haberlos jugado durante los cuatro años que estuve en la escuela", dijo Logan. "Me hubiera encantado jugar Ohio State, al menos una vez".
Los Buckeyes han ganado las cuatro reuniones con los Bearcats desde 2006. Cincinnati también tiene marca de 5-10 en el Crosstown Shootout desde que Huggins se fue. El ex entrenador de Cincinnati fue 8-8 en ese juego de rivalidad.
Rick Pitino se va temprano de Louisville
La última temporada de Huggins en Cincinnati coincidió con la cuarta temporada de Pitino en Louisville, un equipo que llegó a la Final Four. La lista de los Cardenales estaba compuesta por jugadores como Francisco García y Taquan Dean. Cronin reclutó a esos jugadores, y podrían haber considerado a Cincinnati si los Bearcats salieran de esa carrera por el título nacional.
La reconstrucción de Louisville podría haber tomado más tiempo si Cincinnati seguía siendo un obstáculo más significativo, y no es insondable sugerir que Pitino podría haber elegido una segunda oportunidad en la NBA si ese fuera el caso. En cambio, los Cardenales avanzaron al Sweet 16 o mejor seis veces desde 2006-14 y, ganando el Torneo NCAA 2013. Los Bearcats tienen una aparición en Sweet 16 desde la renuncia de Huggins.
El ascenso de Florida se retrasa
Florida aprovechó la derrota de segunda ronda de Cincinnati en esa mitad del grupo en 2000. Billy Donovan lideró la primera de las cuatro carreras de la Final Four y pasó por Duke y Carolina del Norte para llegar al juego por el título. Eso presagió el campeonato nacional consecutivo en 2006-07. Los Gators son el último equipo en hacer eso.
¿Eso sucede sin la exposición del juego de campeonato nacional? ¿Qué pasa si Florida pierde ante los Bearcats en la Final Four? Esos son escenarios que podrían haber retrasado el surgimiento de una potencia SEC.
Bill Self podría no aterrizar en Kansas
Tulsa corrió hacia el Elite Eight con la ayuda de una victoria de segunda ronda contra Cincinnati. Eso le permitió a Self, un entrenador de tercer año en ese momento, ascender en la escalera de entrenamiento a Illinois, donde permaneció durante tres temporadas antes de tomar el trabajo en Kansas. Self reemplazó a Lon Kruger, quien tomó un trabajo con los Atlanta Hawks en la NBA.
Los Bearcats no deberían haber sido una semilla No. 2 para empezar. Si hubieran sido sembrados adecuadamente, el Huracán Dorado podría haber atrapado al Estado de Michigan en la segunda ronda. Tal vez eso resulte en algún otro equipo de doble dígito que logre el Sweet 16, y su entrenador, a saber, Mark Few de Gonzaga o Tommy Amaker de Seton Hall, obtengan una mejor visión del trabajo de Illinois. Amaker es el más interesante de esos candidatos desde que tomó el trabajo en Michigan después de la temporada 2000-01. Ahora, sobre el estado de Michigan. …
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Sparty nunca gana el primer título de Tom Izzo
Los Spartans se aprovecharon de la semilla número 1 en ese torneo y despejaron un camino de campeonato que pasó por Cleveland y Detroit. El estado de Michigan aún podría haber hecho esa carrera como la semilla número 2. Le daremos a Tom Izzo el beneficio de la duda y le diremos que podría ser el juego del campeonato.
Pero, ¿y si los espartanos perdieran ante los Bearcats?
Michigan State aún habría sido un contendiente y una potencia de los Diez Grandes, pero imagínense a Izzo con ocho apariciones en la Final Four y sin campeonatos nacionales. En comparación, Guy Lewis tiene la mayoría de los viajes de Final Fours (cinco, todos con Houston) sin título.
La sequía del título Big Ten se extiende aún más atrás
Un equipo Big Ten no ha ganado el campeonato nacional desde el estado de Michigan en 2000; una sequía de 20 años y contando. ¿Qué pasa si los espartanos no reclaman el título esa temporada? Quizás habrían perdido ante Cincinnati en el juego de campeonato.
Eso extendería la sequía del título de los Big Ten a Michigan en 1989. Los equipos de Big Ten han perdido siete juegos consecutivos del campeonato nacional desde la carrera por el título de los Spartans en 2000, incluyendo Michigan State en 2009 y Michigan en 2013 y '18. La conferencia podría establecer un récord para la mayoría de los equipos en el torneo este año, pero una sequía de más de 30 años sería uno de los puntos de conversación más importantes del deporte.