Sus luces se apagan para Puerto Rico, otra vez. Después de lidiar con la devastación de la red eléctrica provocada por el huracán María hace cinco años, el territorio de los EE. UU. se ha esforzado por crear una forma a prueba de huracanes para protegerse de futuros apagones. Ahora, dos semanas después de que el huracán Fiona azotara la isla, una cuarta parte de los residentes de Puerto Rico siguen sin electricidad. Si bien se están realizando esfuerzos para restaurar la energía localmente, ha habido un resurgimiento del interés en la transición a la energía renovable, desde los líderes que inician conversaciones hasta los locales que organizan protestas. Los expertos dicen que diversificar la red ayudará a “climatizar” el sistema de energía, reduciendo las posibilidades de otro apagón en toda la isla y, al mismo tiempo, reduciendo la huella de carbono de los residentes y los costos de energía.
“Teníamos una red muy frágil antes del huracán y no habíamos hecho las reparaciones a largo plazo que se necesitaban”, explica Sergio Marxuach
En 2019, Puerto Rico aprobó una ley climática exigir que el 100 por ciento de la electricidad de la isla provenga de fuentes renovables como instalaciones solares y eólicas para 2050. Si bien todavía faltan décadas para eso, el territorio ha luchado para aumentar el uso de energía renovable y eliminar los combustibles fósiles. Los combustibles fósiles constituyen actualmente 97 por ciento de la electricidad de Puerto Rico. En 2021, el gas natural representó el 44 por ciento de la energía total, seguido del petróleo con un 37 por ciento. Los puntos de referencia hacia el plan 2050 incluyen convertirse en un 50 por ciento renovable para fines de la década actual, pero el número actualmente es solo del dos al tres por ciento, según Max Lainfiesta
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Hay varias rutas a corto y largo plazo que Puerto Rico puede tomar para alcanzar su meta de energía renovable. Marxuach dice que en este momento Puerto Rico tiene una red interconectada en toda la isla, pero esa estructura actual tiene un punto débil importante. “Si una parte de la red falla, todo lo demás se apaga debido a la forma en que [they] construyó el sistema para protegerse a sí mismo”, explica. La creación de siete a ocho redes regionales estacionadas en toda la isla no solo evitaría futuras interrupciones en la infraestructura, sino que también introduciría lentamente energía renovable en las áreas y crearía energía de origen local. Este sistema segmentado puede impulsar una infraestructura más grande, pero también puede funcionar de manera independiente cuando hay un huracán u otro evento desastroso.
Sin embargo, Marxuach reconoce que existen algunos desafíos para crear una red de energía interconectada. Por un lado, ha habido un debate sobre cuánta energía renovable se puede incorporar a la isla en este momento y si Puerto Rico tiene la tecnología de almacenamiento de energía para revertir todo el sistema. Otro tema es la geografía de la isla. Él dice que aunque Puerto Rico tiene solo 3,515 millas cuadradas, tres veces el tamaño de Rhode Island pero más pequeño que Connecticut, hay montañas y comunidades aisladas que podrían dificultar el establecimiento de nuevas líneas de transmisión para las redes regionales.
Es más, Marxuach dice que el gobierno de EE.UU. ya ha aprobado $12 mil millones de dólares para poner en marcha la transición de energías renovables en el territorio, pero la burocracia de las agencias federales como FEMA y el Departamento de Energía había frenado los esfuerzos para comenzar a usar los fondos antes del huracán. “Irónicamente, el nuevo huracán nos dio una ventana para comenzar un nuevo proceso de reconstrucción para hacer frente a los daños causados por Fiona y avanzar en la red”, señala. “Hay cosas que podemos hacer para el próximo año para estar mejor preparados, pero la modernización real y la eliminación gradual del gas natural llevarán más de cinco a ocho años”.
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Lainfiesta destaca que debido a la falta de confiabilidad en la red, los vecinos han tomado el asunto en sus propias manos y han invertido en sistemas de batería solar-plus para sus hogares. Pero desde su perspectiva, estos pueden ser muy costosos y profundizar aún más la brecha entre los vecindarios de ingresos más altos y más bajos en la isla. La gente de los barrios de clase media y baja no puede permitirse pagar costosas instalaciones y, por lo general, son los últimos en ser reconectados después de un corte de energía. El enfoque del equipo de RMI para “climatizar” a Puerto Rico es priorizar las instalaciones críticas—áreas cuyos servicios son necesarios para la comunidad—primero. Llamó al Iniciativa de Resiliencia Energética ComunitariaLainfiesta y sus colaboradores ayudan a financiar microrredes solares y de almacenamiento para lugares como farmacias, supermercados y gasolineras, para que en caso de otro apagón, las personas tengan una forma de comprar comida y agua, cargar su teléfono y obtener su medicamento.
“En Puerto Rico todo el mundo está hablando de la electricidad, porque la gente ha estado sufriendo de mala [utility] servicio todo el tiempo”, explica Lainfiesta. Los costos superan los 30 centavos por kilovatio hora (el promedio en los EE. 12 centavos por kilovatio hora) para una red poco confiable, “y la población más vulnerable es en su mayoría la que paga por ella”, agrega. El lado positivo es que los huracanes recientes han motivado a la gente en Puerto Rico, y posiblemente a otros en todo el mundo, a hablar y hacer esfuerzos reales para adoptar la energía renovable.