De la misma manera que podemos entrenar nuestro sistema inmunológico para que reconozca las proteínas virales, también podemos entrenarlo para que reconozca las proteínas en las células cancerosas. En teoría, este enfoque podría ser totalmente personalizado: los científicos podrían estudiar las células del tumor de una persona específica y crear un tratamiento personalizado que ayudaría al propio sistema inmunitario de esa persona a vencer el cáncer. “Es una aplicación fantástica del ARN”, dice Blakney. “Creo que hay un gran potencial allí”.
Las vacunas contra el cáncer han sido más complicadas de fabricar, en parte porque a menudo no hay un objetivo proteico claro. Podemos producir ARNm para una proteína en la capa externa de un virus, como la proteína de punta en el virus que causa el covid-19. Pero cuando nuestras propias células forman tumores, a menudo no existe un objetivo tan obvio, dice Karikó.
Las células cancerosas probablemente requieran un tipo diferente de respuesta inmune a la requerida para protegerse contra un coronavirus, agrega Pardi: “Tendremos que encontrar vacunas de ARNm ligeramente diferentes”. Se están realizando varios ensayos clínicos, pero “el avance aún no se ha producido”, añade.
la proxima pandemia
A pesar de su enorme promesa, es poco probable que las vacunas de ARNm prevengan o traten todas las enfermedades que existen, al menos tal como está la tecnología hoy en día. Para empezar, algunas de estas vacunas deben almacenarse en congeladores de baja temperatura, dice Karin Loré, inmunóloga del Instituto Karolinska en Estocolmo, Suecia. Eso simplemente no es una opción en algunas partes del mundo.
Y algunas enfermedades plantean más desafíos que otras. Para proteger contra una enfermedad infecciosa, el ARNm en una vacuna deberá codificar una proteína relevante, una señal clave que le dará al sistema inmunitario algo para reconocer y defenderse. Para algunos virus, como el covid-19, encontrar una proteína de este tipo es bastante sencillo.
Pero no es tan fácil para otros. Puede ser más difícil encontrar buenos objetivos para las vacunas que nos protegen contra las infecciones bacterianas, por ejemplo, dice Blakney. El VIH también ha sido difícil. “Nunca han encontrado esa forma de la proteína que induce una respuesta inmunológica que funcione realmente bien para el VIH”, dice Blakney.
“No quiero dar la impresión de que las vacunas de ARNm serán la solución para todo”, dice Loré. Blakney está de acuerdo. “Hemos visto los efectos que estas vacunas pueden [have], y es realmente emocionante”, dice ella. “Pero no creo que, de la noche a la mañana, todas las vacunas se conviertan en vacunas de ARN”.
Aún así, hay mucho que esperar. En 2023, podemos esperar una vacuna covid-19 actualizada. Y los investigadores tienen la esperanza de que veremos más vacunas de ARNm entrar en las clínicas en un futuro próximo. “Realmente espero que en los próximos años tengamos otras vacunas de ARNm aprobadas contra enfermedades infecciosas”, dice Pardi.
Él está planeando con anticipación el próximo brote de una enfermedad mundial, que bien puede involucrar un virus de la gripe. No sabemos cuándo llegará la próxima pandemia, “pero tenemos que estar preparados”, dice. “Está muy claro que si comienza el desarrollo de una vacuna en medio de una pandemia, ya es demasiado tarde”.
Esta historia es parte de la serie What’s Next de ., en la que analizamos industrias, tendencias y tecnologías para brindarle una primera mirada al futuro.