Muchos minerales aparecen en pequeñas concentraciones en la roca madre, por lo que el proceso de extracción tiene una gran huella en relación con la cantidad de producto final. Una operación minera necesitaría mover unos siete kilogramos de roca para obtener un kilogramo de aluminio, por ejemplo. En el caso del cobre, la proporción es mucho mayor, de más de 500 a uno. Tener en cuenta estos índices permite una comparación más directa de la extracción total requerida para diferentes fuentes de energía.
Con este ajuste, queda claro que la fuente energética con mayor carga minera es el carbón. Generar un gigavatio-hora de electricidad con carbón requiere 20 veces la huella minera que generar la misma electricidad con fuentes de energía bajas en carbono como la eólica y la solar. Producir la misma electricidad con gas natural requiere mover aproximadamente el doble de roca.
Calcular la cantidad de roca movida es una aproximación imperfecta del impacto ambiental y sociológico potencial de la minería relacionada con diferentes tecnologías, dice Wang, pero los resultados del informe permiten a los investigadores sacar algunas conclusiones amplias. Una es que vamos camino de lograr menos minería en el futuro.
Otros investigadores han proyectado una disminución en la minería que acompañará a un cambio hacia fuentes de energía bajas en emisiones. “Hoy extraemos tantos combustibles fósiles que la suma de las actividades mineras disminuye incluso cuando asumimos una expansión increíblemente rápida de las tecnologías de energía limpia”, Joey Nijnens, consultor de Monitor Deloitte y autor de otro estudio reciente sobre la demanda minera, dijo en un correo electrónico.
Dicho esto, la posibilidad de mover menos roca en el futuro “no significa que la sociedad no deba buscar más oportunidades para reducir los impactos de la minería durante la transición energética”, dice Wang.