Este artículo apareció originalmente en Molienda.
A medida que el mundo recurre cada vez más a soluciones climáticas naturales como la reforestación y la restauración de pastizales para secuestrar carbono, puede estar pasando por alto a un aliado crucial: los animales.
Proteger las poblaciones existentes y restaurar otras a sus hábitats naturales a menudo mejora la captura y el secuestro natural de dióxido de carbono dentro de los ecosistemas, según un estudio publicado hoy en la revista Nature Climate Change. Poblaciones robustas de solo nueve especies, como nutrias marinas o lobos grises, o géneros, incluidas las ballenas, podrían conducir a la captura de 6,41 gigatoneladas de CO₂ al año, descubrieron los investigadores. Eso es aproximadamente el 95 por ciento de la cantidad que se necesita eliminar anualmente para garantizar que el calentamiento global se mantenga por debajo de 1,5 grados Celsius (2,7 grados Fahrenheit).
En “Trophic rewilding can expand natural climate solutions”, dirigido por la Escuela de Medio Ambiente de Yale y Global Rewilding Alliance, 15 expertos internacionales comparan el contenido de carbono en sabanas, bosques y otros ecosistemas cuando sus poblaciones de vida silvestre estaban saludables y cuando estaban por debajo de los números históricos. Encontraron múltiples casos en los que las prósperas poblaciones de ciertas especies, en particular los grandes vertebrados, a través de actos como la búsqueda de alimento, la excavación y el pisoteo, aumentaron la capacidad de almacenamiento de carbono de un ecosistema hasta en un 250 por ciento.
Los investigadores argumentan que estas especies esenciales dispersan semillas, lo que facilita el crecimiento de árboles y plantas que secuestran carbono. Otros pisotean o comen la vegetación que de otro modo les robaría espacio y nutrientes a esos árboles. Los depredadores se aprovechan de los herbívoros que, sin la depredación, podrían afectar negativamente a esa fauna esencial.
“La ciencia ecológica ha tenido una larga historia de pasar por alto el papel de los animales como un importante impulsor de la biogeoquímica de los ecosistemas”, dijo a Grist Oswald Schmitz, ecologista de la Escuela para el Medio Ambiente de Yale y autor d el estudio. “Lo que decimos es que sabemos que los animales pueden cambiar la composición de la vegetación de los ecosistemas, y muchos ecologistas de ecosistemas dicen que la vegetación es importante para la función del ecosistema y el ciclo del carbono, entonces seguramente los animales también deben ser importantes”.
Según el estudio, mantener el calentamiento global por debajo de 1,5 grados centígrados por encima de los niveles preindustriales no solo requiere reducir las emisiones de combustibles fósiles, sino también eliminar alrededor de 500 gigatoneladas de CO₂ atmosférico para 2100. Las soluciones naturales, como proteger y restaurar bosques, humedales y ecosistemas de pastizales, pueden ayudar, pero tales medidas, implementadas al ritmo actual, no harán el trabajo a tiempo. La restauración de las poblaciones animales, o “reconstrucción trófica”, puede acelerar las tasas de secuestro y almacenamiento en un proceso llamado “animación del ciclo del carbono”.
“En lugar de tomar 77 años para sacar esas 500 gigatoneladas, en realidad podríamos tener eso en 35 años”, dijo Schmitz. “Podríamos hacerlo si realmente hiciéramos un esfuerzo concertado para reconstruir estas poblaciones”.
En África, cada aumento de 100.000 animales en el Serengeti aumenta la cantidad de carbono secuestrado en un 15 por ciento. Los ñus son aliados particularmente efectivos en la lucha climática. Más de 1 millón de los ungulados migran a través de casi 10,000 millas cuadradas de sabana. Consumen el carbono contenido en los pastos que comen y luego lo excretan en su estiércol. Luego, ese carbono es integrado en el suelo por los insectos. También gestionan los pastos, mitigando el riesgo de incendios forestales. Cuando la enfermedad acabó con la población de ñus a principios del siglo XX, los incendios se hicieron más frecuentes e intensos, liberando más carbono, transformando el Serengeti de un sumidero de carbono a una fuente de carbono. Cuando la población de ñus se recuperó a partir de la década de 1960, el Serengeti volvió a convertirse en un sumidero de carbono.
Existen ejemplos similares en una amplia gama de ecosistemas. En el Ártico, las manadas de caribúes y otros animales grandes compactan la nieve, evitando que se derrita el permafrost. Las ballenas se alimentan en aguas profundas y liberan nutrientes en sus desechos a menor profundidad, lo que estimula la producción de fitoplancton, que es esencial para fijar el carbono en el océano. Los animales también son enormes sumideros de carbono en su propio derecho.
Sin embargo, muchas de estas poblaciones se enfrentan a amenazas cada vez mayores por la sobrepesca, la pérdida de hábitat, los impedimentos a sus patrones migratorios y otros riesgos. Perder estas especies, o incluso ver disminuir su rango histórico o su número, corre el riesgo de transformar los ecosistemas en los que habitan de sumideros de carbono a fuentes de carbono.
Si bien animar el ciclo del carbono tiene el potencial de ser un poderoso acelerador de la eliminación de carbono, los autores del estudio advierten que la reconstrucción trófica no se puede hacer sin considerar las consecuencias no deseadas. Los lobos grises pueden ayudar a la eliminación de carbono en los bosques boreales porque se alimentan de los alces que pastan en los árboles que almacenan carbono, pero pueden dañar las reservas de carbono en los pastizales, donde se alimentan de los alces que estimulan la producción de plantas a través del pastoreo. Según el estudio, los aumentos en las poblaciones de animales grandes pueden aumentar la liberación de metano, un problema que puede compensarse mediante la reducción de las poblaciones de ganado doméstico.
Equilibrar las poblaciones de ganado y vida silvestre también plantea otra consideración central de la reconstrucción trófica: su impacto en las poblaciones humanas locales. Schmitz dijo que la clave para el éxito de los programas de reconstrucción trófica es adaptarlos a las condiciones y necesidades locales.
bisonte, que una vez recorrió América del Norte por millonespodría ayudar a almacenar grandes cantidades de CO₂ en los pastizales, pero los ganaderos a menudo se resisten a los esfuerzos de restauración debido a las amenazas para la salud que pueden representar para el ganado.
“Se trata de que la gente se considere a sí misma como administradora de la tierra, y también deberíamos compensarlos por esa administración”, dijo Schmitz. “Si se nos ocurriera un mercado de carbono que pagara a los ganaderos por la cantidad de carbono que secuestran estos bisontes, tal vez podrían ganar más dinero siendo ganaderos de carbono que criando ganado”.
Lo que debe venir primero, dijo Schmitz, es un cambio en la forma en que la comunidad climática global aborda las soluciones de carbono natural. “Una de las grandes frustraciones en el juego de la conservación es que tienes la Convención de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático, y luego también tienes la Convención de las Naciones Unidas sobre la Biodiversidad, y no se comunican entre sí”, dijo. “Uno está tratando de salvar la biodiversidad y el otro está tratando de salvar el clima. Y lo que estamos diciendo es que puedes hacer ambas cosas, con lo mismo, en el mismo espacio”.
Este artículo apareció originalmente en Molienda en https://grist.org/article/sequester-carbon-save-wild-animals/. Grist es una organización de medios independiente sin fines de lucro dedicada a contar historias sobre soluciones climáticas y un futuro justo. Obtenga más información en Grist.org.