WASP-76b es un mundo extraño. Ubicado a varios cientos de años luz de distancia, este planeta similar a Júpiter está atrapado por las mareas en su estrella, tiene temperaturas abrasadoras y llueve hierro fundido. Observaciones recientes del gigante gaseoso revelan que puede incluso tener un fenómeno óptico similar al de un arco iris que sólo se ha observado en la Tierra y Venus.
El satélite Cheops de la Agencia Espacial Europea detectó por primera vez signos del “efecto gloria” en un planeta fuera del sistema solar, detectando coloridos anillos de luz en WASP-76b. Una gloria tiene lugar cuando la luz pasa entre las gotas de agua en las nubes o la niebla, creando un efecto óptico que parece un halo de arcoíris.
“Hay una razón por la que nunca antes se había visto gloria fuera de nuestro Sistema Solar: requiere condiciones muy peculiares”, dijo Olivier Demangeon, astrónomo del Instituto de Astrofísica y Ciencias Espaciales de Portugal y autor principal de un estudiar
“En primer lugar, se necesitan partículas atmosféricas que sean casi perfectamente esféricas, completamente uniformes y lo suficientemente estables como para poder observarlas durante mucho tiempo. La estrella cercana al planeta debe brillar directamente hacia él, con el observador, aquí Keops, en la orientación correcta”, añadió.
Como si WASP-76b no fuera lo suficientemente extraño. El exoplaneta orbita una estrella que es un 50% más masiva y 500 grados Celsius más caliente que el Sol. WASP-76b está bloqueado por mareas en su estrella, lo que significa que un lado está permanentemente bañado por luz y calor abrasador. Se encuentra unas 12 veces más cerca de la órbita de Venus alrededor del Sol. Esta posición extrema ha calentado la atmósfera del planeta a 2.000 grados C, provocando que se hinche hasta casi seis veces el volumen de Júpiter (es casi el doble de ancho pero con menos masa).
Ah, y también sucede que llueve hierro sobre WASP-76b. Debido a la diferencia de temperatura entre el lado diurno y el lado nocturno, el hierro se derrite en el lado diurno del planeta y se condensa en nubes cuando llega al lado nocturno, más oscuro y frío.
Choeps, o el satélite caracterizador de exoplanetas, ha estado observando WASP-76b durante tres años y ha detectado un sorprendente aumento en la cantidad de luz proveniente del límite donde la noche se encuentra con el día. “Este descubrimiento nos lleva a la hipótesis de que este brillo inesperado podría ser causado por una reflexión fuerte, localizada y anisotrópica (dependiente de la dirección): el efecto gloria”, dijo Demangeon.
Los científicos aún necesitarán reunir más pruebas de que esta luz adicional realmente es el efecto gloria, y planean utilizar un instrumento a bordo del Telescopio Espacial Webb para hacerlo. La próxima misión Ariel de la ESA, cuyo lanzamiento está previsto para 2029 para crear el primer estudio químico de exoplanetas, también podría utilizarse para demostrar el raro fenómeno de WASP-76b.
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