Este artículo apareció por primera vez en The Checkup, el boletín semanal de biotecnología de .. Para recibirlo en su bandeja de entrada todos los jueves, y leer artículos como este primero, Registrate aquí.
Como sabrán los lectores habituales, tiendo a comenzar cada edición de este boletín contándoles todo sobre un tema que ha estado en mi mente, ya sea una gran noticia, una tendencia fascinante o simplemente algo interesante que escuché en mi informes
Esta semana es un poco diferente. Es mi último chequeo por un tiempo. En cuestión de semanas, estaré comenzando un Beca Knight de periodismo científico en el . (que no tiene nada que ver con mi puesto en Tech Review). El Chequeo seguirá vivo. ¡Pasaré el relevo a mis brillantes colegas mientras estoy fuera! Pero esto es una despedida mía, por ahora.
El Chequeo aún no tiene un año, pero hemos cubierto algunos desarrollos extremadamente emocionantes en medicina y biotecnología desde que lo lanzamos en septiembre pasado. Hemos recorrido un largo camino desde entonces: ¡hoy, hay más de 77,000 de ustedes que reciben este boletín en sus bandejas de entrada cada semana! Hemos cubierto todo, desde virus diminutos hasta implantes cerebrales que cambian la vida. Ha habido una verdadera mezcla de historias que me han hecho reír, llorar y, siempre, pensar. Así que aprovechemos la oportunidad para ver algunos aspectos destacados de los últimos 10 meses.
La primera edición del Chequeo analizó lo que pueden hacer los cerebros mínimamente conscientes. Hay una investigación realmente fascinante sobre las mentes de las personas que se encuentran en lo que se conoce como un estado de vigilia que no responde y solo muestran parpadeos poco confiables de conciencia. Algunos estudios sugieren que las personas en este estado todavía pueden aprender.
Hablé con el neurocientífico John Whyte, quien me contó sobre los intentos de hacer que las personas mínimamente conscientes vuelvan a la plena conciencia. Algunos de estos han implicado pegar electrodos en una parte del cerebro que se cree que controla la conciencia. Otros han involucrado drogas.
Creo que nunca olvidaré la historia de Wh yte sobre un joven al que había tratado con una de estas drogas.
Como reportero que cubre temas de salud y biotecnología, tengo el enorme privilegio de escuchar las historias personales de personas que han pasado por experiencias increíbles. Otra historia que me quedará grabada es la de Ian Burkhart, con quien hablé para una edición más reciente del Checkup.
Burkhart también experimentó una lesión que le cambió la vida en su juventud: un accidente de buceo que lo dejó con el cuello roto. Ya no podía mover sus extremidades.
Unos años más tarde, se ofreció como voluntario para que le implantaran un dispositivo experimental en el cerebro. El dispositivo, que era esencialmente un conjunto de 100 electrodos, fue diseñado para registrar la actividad en una parte de su cerebro responsable de controlar el movimiento del brazo. Los investigadores pudieron enviar señales cerebrales grabadas a una manga de electrodos en el brazo de Burkhart a través de una computadora. Pronto pudo usar el dispositivo para mover la mano y los dedos solo con el pensamiento.
Hablé por primera vez con Burkhart en 2016, un par de años después de que le implantaran el dispositivo. En ese momento, pudo controlar sus dedos lo suficientemente bien como para tocar Guitar Hero. En ese momento, dijo del dispositivo: “Ha crecido para ser parte de mí.”
Pero los inminentes recortes de fondos pronto amenazaron el proyecto, y después de una infección, tuvo que quitarse el implante. Él encontró esto difícil, me dijo. “Cuando tuve mi primera lesión en la médula espinal, todos decían: ‘Nunca podrás volver a mover nada de tus hombros hacia abajo’”, dijo. “Pude restaurar esa función y luego volver a perderla. Eso fue realmente duro”. (Puede leer más sobre las implicaciones éticas de la extracción de implantes cerebrales, particularmente cuando los receptores sienten que se ha convertido en parte de ellos, en este artículo).
En términos más generales, los implantes cerebrales pueden registrar la actividad cerebral y estimular eléctricamente partes del cerebro. Es un enfoque que parece ayudar a tratar algunos trastornos, pero vale la pena tener en cuenta que estos dispositivos pueden recopilar datos biológicos íntimos. Y si bien estos datos deben usarse para mejorar la salud de una persona, existe la posibilidad de que puedan usarse en un entorno legal.
Las grabaciones de un dispositivo cerebral ya se han utilizado para absolver a alguien de los cargos de agresión. En ese caso, las grabaciones sugieren que la persona estaba teniendo una convulsión en el momento del presunto asalto. Pero tales grabaciones podrían usarse fácilmente contra alguien, como exploramos en una edición de febrero del Chequeo. En otra edición, tuve una conversación reveladora con la futurista y especialista en ética legal Nita Farahany sobre la necesidad de proteger nuestros datos cerebrales y establecer nuestros “neuroderechos”.
Desde sus inicios, Checkup también ha cubierto algunos de los aspectos más emocionantes de la investigación del microbioma. Cualquiera que me conozca comprende mi fascinación por los pequeños insectos que viven dentro y sobre nosotros. (Los antiguos colegas se refirieron a mí como su “corresponsal de caca” por mis informes sobre trasplantes fecales).
Entonces, tal vez no sea una sorpresa que una edición reciente de este boletín analice lo que el análisis fecal puede decirle sobre su dieta y su microbioma. Los científicos están desarrollando nuevas herramientas que esperan que eventualmente les permitan crear planes de dieta personalizados basados en microbiomas. Otros están trabajando en la ingeniería de “microbios de diseño” para microbiomas más saludables.
Es un esfuerzo que vale la pena dada la importancia que estos microbios parecen tener para nuestra salud. Incluso cambian a medida que envejecemos, lo que ha llevado a algunos científicos a preguntarse si establecer un microbioma “más joven” en el intestino podría mejorar de alguna manera la salud de las personas mayores.
También hemos explorado algunas cuestiones éticas realmente complicadas que rodean la reproducción y la paternidad como resultado de los nuevos avances científicos. Los científicos ahora pueden usar células madre para hacer lo que parecen embriones en etapa temprana, por ejemplo. ¿Hasta dónde debemos permitir que se desarrollen?
También podemos usar células de personas muertas para hacer bebés. ¿Quién debería decidir cómo y cuándo se usa esa tecnología, si es que alguna vez se usa? Y luego está la carrera para producir óvulos y espermatozoides humanos funcionales en el laboratorio. Esta tecnología podría permitirnos crear bebés con más de dos padres, o ninguno. ¿Cambiará nuestra comprensión de lo que significa ser padre?
A menudo no hay respuestas definitivas a preguntas como estas, pero explorarlas ha sido genial. Me gustaría decir muchas gracias por hacer eso conmigo.
Leer más del archivo de Tech Review
Realmente disfruté escribirles sobre los viajes que hice durante el último año, especialmente de una conferencia exclusiva en Suiza para personas súper ricas que buscan agregar años a sus vidas.
Y desde un balneario de Montenegro donde los entusiastas de la extensión de la vida exploraron una forma de convertir a Rhode Island en un estado de longevidad.
¡Mientras esté fuera, el Chequeo continuará! Se tomará un breve descanso y luego volverá a sus bandejas de entrada a principios de agosto. Mientras tanto, también me gustaría señalar los otros increíbles boletines semanales escritos por mis fabulosos colegas.
Todos los lunes por la mañana, Melissa Heikkilä comparte sus ideas sobre el salvaje mundo de la IA con los suscriptores de el algoritmo. Y hay más a lo largo de la semana. Si está interesado en baterías, concreto, carne cultivada en laboratorio y todo lo relacionado con el clima, Boletín de Casey Crownhart, la chispaes para ti.
Tate Ryan-Mosley tiene todo lo que necesita saber sobre el poder, la política y Silicon Valley en el tecnócrata. Y probablemente puedas adivinar qué Informativo y entretenido de Zeyi Yang Informe de China se trata de.
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