Donde vivo, hace demasiado calor para una Navidad blanca. Pero en las profundidades del océano, siempre está nevando. Estoy hablando de nieve marina, o copos de desechos biológicos como tierra, fitoplancton muerto y algas, e incluso trozos de materia fecal que caen de aguas más altas. ¡Tan festivo!
Por desagradable que pueda parecer esta nieve, tiene un propósito importante al regular el clima y proporcionar los nutrientes que la vida en el fondo marino necesita para prosperar. Para controlar mejor los detritos, 20 científicos australianos del Instituto de Estudios Marinos y Antárticos y varias universidades están enviando robots oceánicos al Océano Austral para aprender más sobre este proceso extraño pero crucial.
La materia muerta de la que está hecha la nieve marina se basa principalmente en carbono, y cuando cae al fondo del océano, esencialmente secuestra carbono que de otra manera estaría en la atmósfera como dióxido de carbono. Datos show que el material atrapa cientos de millones de toneladas del compuesto que calienta el mundo cada año. La nieve marina también es un gran fuente de nutrientes que de otra manera no estaría disponible en el fondo del mar. Sin él, la vida en la tierra y el fondo marino se vería muy diferente.
Este mes, el equipo abordó un barco de investigación en Hobart, Tasmania, para desplegar los robots, que han sido equipados con sondas para rastrear y monitorear cómo la materia biológica se descompone, se convierte en nieve y flota hacia las profundidades del océano. Ellos también enviado trampas de sedimentos para medir exactamente cuánto carbono captura la nieve marina en el Océano Austral en la actualidad y qué factores la llevan a capturar más o menos gases de efecto invernadero en la superficie.
“Durante el viaje, desplegaremos una flota de flotadores y planeadores robóticos de buceo profundo que utilizan nuevos sensores bio-ópticos para ‘fotografiar’ la densidad de las algas a diferentes profundidades”, Philip Boyd, profesor de biogeoquímica marina en la Universidad. de Tasmania y el científico jefe del viaje, dijo en un comunicado: “Cuando regresen a la superficie del océano, estos flotadores nos transmitirán inmediatamente sus datos a través de un satélite”.
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Será el primer viaje marino centrado en la nieve que combina observaciones humanas desde un barco con robots y planeadores de buceo profundo y tecnología satelital.
“Es un poco como un astrónomo que solo ha podido estudiar una estrella a la vez y de repente puede observar la galaxia en tres dimensiones”, dijo Boyd.
Patricia Yager, profesora de ciencias marinas en la Universidad de Georgia que no forma parte del proyecto, dijo que está anticipando con entusiasmo los resultados del viaje.
“La gente ha estado midiendo la nieve marina durante mucho tiempo”, dijo. “Lo que no hemos tenido hasta ahora son todas estas nuevas herramientas robóticas ingeniosas … y formas de medirlas en un grado mucho mayor de lo que podríamos tener en el pasado. Hacerlo con una batería de todas las herramientas que tenemos ahora como oceanógrafos es realmente impresionante “.
También dijo que la investigación llega en un momento importante, porque podría ayudar a arrojar luz sobre cómo está cambiando la producción de nieve marina debido al calentamiento del clima. Investigación muestra que los océanos han estado produciendo de manera constante más nieve marina, y por lo tanto secuestrando cada vez más carbono, durante los últimos 50 años, incluso cuando la Tierra se ha calentado más.
Pero en el futuro, a medida que el planeta siga calentándose, eso puede cambiar. Cuando las aguas superficiales se calientan, pueden tener una más difícil mezclar con aguas más frías abajo, ya que el agua más caliente es menos densa que el agua más fría. Eso puede dificultar que los escombros se hundan en las profundidades del mar. Estudios También indican que los océanos, incluido el Océano Austral, han visto una disminución en el fitoplancton debido a una combinación de temperaturas más altas y acidificación a medida que el agua absorbe el exceso de dióxido de carbono de las actividades humanas. Eso es importante para el destino de la nieve marina; Parte de por qué el material es tan rico en nutrientes es que esas diminutas criaturas usan la energía de la luz solar para absorber carbono, nitrógeno y otros materiales de la vida en el océano. Con menos fitoplancton rico en compuestos para convertirse en nieve marina, los océanos podrían secuestrar menos carbono y poner en peligro la vida en el frágil lecho marino.
“Lo que no sabemos muy bien es cómo va a funcionar la nieve marina en el estado actual del cambio climático, si la eficiencia de [carbon sequestration] va a subir con el cambio climático, lo que nos ayudaría, o si la eficiencia va a bajar, lo que sería un gran problema ”, dijo Yager. “Es una de las preguntas clave de nuestro tiempo”.
Si te estás perdiendo la nieve esta temporada de fiestas, puedes consultar el blog del viaje de los investigadores donde están documentando su viaje.
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