Peter Beck no ha sido tímido en su intención de convertir a Rocket Lab en algo más que un proveedor de lanzamiento, sino en una compañía espacial totalmente integrada verticalmente que fabrica naves espaciales además de enviarlas a órbita. La compañía, que fundó en 2006, ha dado otro gran paso hacia ese objetivo con la noticia el miércoles de que abrirá una nueva planta de producción para fabricar componentes de satélites a una escala mayor que nunca.
La instalación fabricará ruedas de reacción, actitud crítica y sistemas de control de estabilidad en satélites. Rocket Lab dice que la instalación, que estará operativa en el cuarto trimestre de este año, será capaz de producir hasta 2000 ruedas de reacción al año. Dado que las naves espaciales generalmente tienen entre 3 y 4 ruedas de reacción, es seguro asumir que los clientes de Rocket Lab probablemente tengan alrededor de 500 satélites individuales listos para aceptar estos componentes. “Estos son grandes volúmenes de suministro en múltiples constelaciones”, dijo Beck, CEO de Rocket Lab, en una entrevista reciente con Heaven32.
La noticia es una marcada expansión para el negocio de sistemas espaciales de Rocket Lab, que ya se mantiene ocupado por la nave espacial Photon interna y fue impuls ado el año pasado cuando la empresa adquirida
Históricamente, los componentes de las naves espaciales se han producido generalmente en la escala de decenas o cientos, porque las barreras para llegar a la órbita eran muy altas. Pero a medida que el costo de lanzamiento ha disminuido (gracias en parte a las innovaciones de compañías como Rocket Lab), más y más entidades pueden enviar proyectos al espacio. Eso significa más satélites y más ruedas de reacción. Incluso hoy en día, hay alrededor de 200 ruedas de reacción fabricadas por Rocket Lab en órbita, por lo que 2000 en un solo año es un gran salto en escala.
Todo es parte del objetivo de Rocket Lab de ser una empresa de servicios espaciales totalmente integrada. Un beneficio importante de la integración vertical para los clientes, dice Rocket Lab, es la reducción de los plazos de fabricación. Beck dijo que cuando la compañía comenzó a producir Fotones, rápidamente encontraron tiempos de entrega de meses para las ruedas de reacción, lo que efectivamente retrasó su línea de tiempo para lanzar una a la órbita.
“Si la economía espacial va a crecer de la manera que se predice, entonces esto tiene que resolverse”, dijo. “Este es un problema fundamental que hay que solucionar. Toda la cadena de suministro espacial se caracteriza por operaciones a pequeña escala que realmente carecen de la capacidad de producir volumen en cualquier escala “.
Rocket Lab contratará más de 16 roles para respaldar la división de sistemas espaciales y la nueva instalación de producción, que de otra manera estará altamente automatizada; La compañía dijo en un comunicado que las herramientas de producción y las estaciones de trabajo de pruebas ambientales estarán todas automatizadas y que el mecanizado de metales está optimizado para funcionar sin supervisión. Beck dijo que estas técnicas están muy en línea con los otros procesos de fabricación de Rocket Lab, señaló Rosie el robot como piedra angular de la capacidad de la empresa para utilizar la automatización para escalar rápidamente sus productos.
Beck se mantuvo en silencio sobre si la compañía planea escalar la producción de otros componentes de la nave espacial, como la herramienta de navegación de rastreadores de estrellas, que Rocket Lab también fabrica. Sin embargo, dijo que la compañía planea introducir nuevos productos; se negó a especificar cuáles serán. Pero el objetivo declarado de Beck cuando comenzó la división de sistemas espaciales es que “todo lo que va al espacio debe tener un logotipo de Rocket Lab”.
Ese objetivo va a la visión más amplia de Rocket Lab, que se está convirtiendo en una empresa espacial de un extremo a otro: combinar los servicios de lanzamiento con la fabricación de naves espaciales para poder construir una infraestructura en órbita.
“Cuando combina esas cosas, tiene una plataforma inmensamente poderosa que puede usar para desarrollar infraestructura en órbita y, en última instancia, proporcionar servicios”, dijo.
Pero cuando se le preguntó en qué tipo de servicios estaba pensando, Beck lo jugó de cerca y en su lugar eligió dar un ejemplo bien conocido de un competidor: el proyecto de satélite de Internet Starlink de SpaceX, que construye y lanza él mismo. Se mantuvo callado sobre qué tipo de empresas podría emprender Rocket Lab, y solo dijo que la integración vertical le da a la empresa la capacidad de probar nuevos modelos de negocios.
“El costo marginal para que experimentemos es muy, muy bajo”.