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Los bulliciosos restaurantes ofrecen el máximo desafío auditivo en el mundo real. A medida que los comensales intercambian historias, sus voces compiten con la charla de otras mesas, el ruido de los platos y un poco de música de fondo que se cuela en primer plano. Es la receta perfecta para abrumar a alguien con pérdida auditiva oculta, una condición poco comprendida que hace que comunicarse en ambientes ruidosos sea una prueba frustrante.
Una nueva ola de tecnologías portátiles para el consumidor tiene como objetivo ayudar a las personas con pérdida auditiva oculta o de leve a moderada de alta frecuencia que no son buenos candidatos para los audífonos tradicionales. Por ejemplo, Conversation Clear Plus de Sennheiser se parece y puede actuar como un par de elegantes auriculares verdaderamente inalámbricos que manejan llamadas y transmiten contenido, completos con múltiples tamaños de almohadillas y estabilizadores de aletas como los que encontraría con cualquier dispositivo electrónico de consumo estándar. Sin embargo, este producto de amplificación de sonido personal también ofrece mejora del habla, detección automática de escenas y tecnología de cancelación activa de ruido para que los usuarios puedan participar plenamente en las conversaciones cotidianas sin perder el ritmo.
“Hay un vacío que intentamos llenar: llegar a las personas que tienen un problema pero que todavía no tienen una solución. Es posible que no estén preparados para los audífonos debido al estigma o simplemente porque todavía no sienten que sean adecuados para ellos”, dijo Laura Jagoda, psicóloga especializada en percepción del habla y gerente de producto de Conversation Clear Plus.
A diferencia de la pérdida auditiva tradicional, en la que los sonidos se vuelven inaudibles, la pérdida auditiva oculta dificulta distinguir el habla del ruido de fondo. La condición es difícil de diagnosticar., y muchas personas con pérdida auditiva oculta pueden pasar pruebas de audición estándar, incluido yo mismo, como explicaré pronto. La mayoría de las veces, los pacientes entienden fácilmente las conversaciones individuales o en entornos tranquilos, por lo que ignoran los signos comunes de pérdida auditiva, como pedir a las personas que repitan lo que dicen.
Los audífonos tradicionales, siempre encendidos, amplifican, pero las personas con pérdida auditiva oculta necesitan claridad más que capacidad, y sólo en ciertos momentos. Los audífonos Conversation Clear Plus combinan tecnología y técnicas de la larga historia de los productos de audio personales de Sennheiser, como los monitores internos para audiófilos IE 900 de bajo perfil y los audífonos MOMENTUM True Wireless 4 ricos en conectividad, y el desarrollo de audífonos de la empresa matriz Sonova.
Múltiples micrófonos con formación de haz llenan cada auricular Conversation Clear Plus, lo que les permite concentrarse en lo que está frente al usuario mientras desconectan el ruido ambiental. La cancelación activa de ruido bloquea frecuencias fuera del habla humana. Las pruebas realizadas en SenseLab de Force Technology, un laboratorio externo, encontraron que el 95 por ciento de los usuarios experimentan una mejora significativa del habla en entornos ruidosos.
“Tenemos décadas de experiencia en audífonos, lo que realmente nos da una ventaja”, señala Jagoda. “No nos limitamos a desconectarnos ciegamente de todo el ruido: nuestras técnicas aíslan el habla manteniendo la conciencia ambiental”.
He utilizado Conversation Clear Plus fuera de casa durante las horas felices y en restaurantes y cafeterías, situaciones en las que cada vez más me preguntaba “¿Qué?” más de lo que me gustaría. Las conversaciones grupales parecían ser cosa del pasado, presumiblemente gracias a los años pasados en clubes, conciertos y eventos deportivos en vivo con una adopción tardía de protección para los oídos. Me hice una prueba de audición en 2023, esperando que me pusieran audífonos. En cambio, me dijeron que mi audición estaba dentro de un rango normal y recibí algunos consejos útiles, como tratar de elegir un asiento en la mesa que me pusiera de espaldas al ruido de un restaurante. Ayudó, pero todavía me preguntaba si existía una solución discreta y de venta libre para alguien que necesitaba una audibilidad ligeramente elevada con una barrera de entrada baja.
Con los auriculares emparejados con mi teléfono a través de Bluetooth 4.2, la sencilla aplicación para teléfonos inteligentes de Sennheiser facilita la personalización de los auriculares según mi audición, ya sea que use un dispositivo iOS o Android. Y el sistema puede ajustar automáticamente los niveles según el entorno circundante, por lo que a menudo los colocaba cuando entraba en un espacio desafiante. Si bien los AirPods han normalizado la presencia casi constante de auriculares, me sentí obligado a señalar que estaba usando Conversation Clear Plus para ayudarme con mi audición, no para bloquear a mi compañero de conversación durante más kylie
Hablemos del efecto de oclusión. Colocarse audífonos, tapones para los oídos o audífonos bloquea el conducto auditivo, lo que puede hacer que la voz del usuario suene anormalmente hueca. En última instancia, al usuario le resulta difícil determinar el volumen de su voz. Con otros productos para mejorar la audición, mi voz me sonaba absolutamente retumbante, pero a menudo me pedían que hablara. Aparentemente, básicamente estaba susurrando. El uso de cancelación activa de ruido por parte de Conversation Clear Plus mitiga este efecto sustancialmente.
Con el dispositivo de Sennheiser, tuve conversaciones normales y fluidas. Y cuando me fui, simplemente volví a colocar los auriculares en el estuche de carga de mi bolso, asumiendo que no tenía ningún podcast para ponerme al día (pueden durar hasta nueve horas con una carga completa; esa es una conversación o lista de reproducción muuuuy larga). —y el caso contiene dos cargos adicionales). Y todo sin utilizar nada que pareciera audífonos. Después de todo, los audífonos son para personas mayores. O eso es lo que la gente piensa, según un Estudio del Consejo Nacional sobre el Envejecimiento (NCOA), pero los signos de pérdida auditiva oculta aparecen en grupos tan jóvenes como estudiantes universitarios. El consejo descubrió que muchas personas pasan por alto o evitan abordar los problemas de audición durante hasta una década. Los síntomas se van infiltrando lentamente en la vida diaria, como encender la televisión o la música mucho más alto que otras personas y sentirse agotado al concentrarse en escuchar. La NCOA encontró que alrededor de 37,5 millones de adultos estadounidenses reportan problemas auditivos percibidos, pero muchos se preguntan si los audífonos que cuestan un promedio de $4,600 valen la pena.
El Conversation Clear Plus, con su MSRP de $849,95, cierra la brecha, pero aún quedan obstáculos por superar. Parte del problema es una falta general de concienciación sobre la pérdida auditiva en comparación con problemas similares como la discapacidad visual. Aunque ambos son problemas físicos, los exámenes de la vista y las opciones correctivas se discuten y aceptan con mayor frecuencia.
“Empiezas a usar gafas desde muy temprano, incluso si tu corrección es muy baja, ¿verdad? Es incluso un artículo de moda”, señala Jagoda. “Tu visión puede empeorar. Eso es natural; solo biología. No es culpa de nadie. En realidad, es lo mismo para escuchar. … Simplemente no estamos acostumbrados a prestar mucha atención a ese declive gradual y a comenzar a actuar en consecuencia desde el principio”.
Varios estigmas pesan sobre la pérdida auditiva. No sólo puede descartarse como un problema para las personas mayores, sino que otros pueden confundir el deterioro físico de quien lo sufre con una falta de inteligencia cuando insistentemente piden a otros que repitan lo que dicen o se pierden partes de las conversaciones. La vergüenza y la frustración pueden llevar a las personas a retirarse de las interacciones sociales. Dejar la pérdida auditiva sin tratar puede provocar ansiedad, depresión, aislamiento social y demencia, según el Organización Mundial de la Salud.
“Algunas personas básicamente se dan por vencidas o simplemente evitan determinadas situaciones. Esto por sí solo puede conducir al aislamiento social… a la depresión”, explicó Jagoda. “Esto suena bastante intenso, pero con una pérdida auditiva no tratada, la estructura y función del cerebro se reorganiza a medida que reacciona ante la falta de información”.
Las soluciones innovadoras como Conversation Clear Plus añaden una valiosa opción entre audífonos y dejar la pérdida auditiva sin tratar. Proporcionan a las personas con pérdida auditiva oculta o que necesitan un impulso audible un medio accesible, asequible y sencillo para permanecer conectados con amigos y familiares.