“Siempre nos arrepentimos de no cultivar café hace 10 años”, nos dijo en broma el cofundador de Sabarica Coffee, Jackz Lee. “Pero la próxima mejor época del año para cultivar café es hoy”.
Habiendo estudiado principalmente silvicultura, le apasiona cambiar el status quo de los productores de café de Sabahan. Lo que puede parecer un poco fuera de lugar si sólo lo conoces a través de su trabajo como guía de montaña en el Monte Kinabalu.
Pero siempre ha sido un amante del café y, de hecho, convirtió esta pasión en una carrera en 2015. En ese momento su trabajo fue interrumpido por el terremoto. Esto lo llevó a ingresar “accidentalmente” en la industria del café al abrir una cafetería.
En ese momento, él y su esposa (y cofundadora de Sabarica Coffee), Chelsea Lam, buscaban mejores productos para su cafetería. Buscaban específicamente granos de café recién cultivados.
Dado que el dúo tiene su base en Sabah, decidieron consultar con el departamento de agricultura local, quien organizó una visita a una pequeña finca de granos de café en el distrito de Ranau.
Lo que no sabían era que este sería el catalizador para la creación de Sabarica Coffee, un productor de café especial con un propósito mucho más grande que solo vender granos.
Un viaje que cambió su vida
Con la cantidad de cafeterías que tenemos, no es exactamente una revelación que a los malayos les guste la bebida. También contamos con varias plantaciones de café en todo el país, la mayoría de las cuales son administradas por pequeños agricultores.
Este es el caso de Sabah, donde algunos aldeanos del distrito de Ranau recibieron plántulas de café del departamento de agricultura del estado. El objetivo era complementar sus ingresos, especialmente porque el cultivo de hortalizas se volvió demasiado competitivo.
Era una de esas granjas que visitaron Jackz y Chelsea.
Sin embargo, después de reunirse con los agricultores, descubrió que muchos de ellos no tenían muchos conocimientos sobre el procesamiento del café. Esto incluye métodos de cultivo y poda para lograr mayores rendimientos, así como determinar el grupo objetivo adecuado.
Al explicar esto, Jackz dijo que la mayoría de ellos tenían la intención de vender la cosecha a las fábricas de café locales en Hainan. Sin embargo, no sabían que esto significaría una pérdida de beneficios, ya que podrían ser colocados en una categoría premium debido a la naturaleza de sus granos de café Arábica.
Para ofrecer a los agricultores una mejor relación calidad-precio, la pareja compró sus frijoles.
Falta equipamiento suficiente
Comenzaron a presentar estos granos de café Arábica a los clientes de su cafetería. Con el tiempo, muchos de los amigos de la pareja que eran tostadores de café comenzaron a pedir comprar los granos y estuvieron felices de hacerlo.
Sin embargo, la demanda comenzó a superar la oferta. La calidad también era irregular en ocasiones, lo que afectaba la cantidad de granos de café que se podían vender.
Gran parte de esto se debe al hecho de que todos los aldeanos con los que trabaja Sabarica Coffee son pequeños agricultores.
Esto significa que tienen que procesar los granos de principio a fin a mano en pequeños lotes.
Sin la capacidad física de las máquinas, corren el riesgo de perder mayores rendimientos. Porque la realidad es que necesitan suficiente tierra, equipo y mano de obra para maximizar sus ganancias, compartió Jackz.
No es una fuente de ingresos muy sostenible ya que lleva mucho tiempo obtener los productos finales. “De la cosecha al secado será así [take] tal vez de seis a nueve meses desde el día en que se cosecha la cereza del café”, explicó Jackz. “Así que no recibirás tu dinero hasta nueve meses después”.
Planes para cumplir con los requisitos nacionales e internacionales.
Para solucionar este problema, Jackz nos contó que la pareja quiere construir una fábrica para Sabarica Coffee e incorporar maquinaria al proceso.
En lugar de procesar los granos de arriba a abajo, los agricultores sólo necesitan concentrarse en cuidar su cosecha. Esto les permitiría cultivar cerezas de café de mayor calidad y aumentar el tamaño de sus explotaciones.
Juntos, la marca y los agricultores con los que trabajan pueden llegar a producir lo suficiente para abastecer a los clientes internacionales que esperan. “Hemos recibido varias consultas [brands in] Australia y Dubái. Querían comprar nuestro café en contenedores, cada contenedor pesa alrededor de 19 toneladas (19.000 kg)”.
Por lo tanto, no le preocupa demasiado el exceso de oferta.
En nombre de promover la industria cafetera local
Sin embargo, Jackz admitió que se trata de un plan bastante ambicioso. Sabarica Coffee no es una operación grande y los agricultores todavía están aprendiendo el arte de cultivar café de Jackz y otros en el campo.
Sin financiación externa, la marca no ha podido expandirse y alcanzar todo su potencial.
Actualmente, la pareja está buscando inversores que apoyen sus esfuerzos para iniciar un vivero de café. De esta manera la marca tendría más árboles, lo que se traduciría en mayores rendimientos de los cultivos en un período de tiempo más corto.
“Esperemos que este año, si todo va bien, [we] Germinarán 200.000 plántulas. Es el mayor activo para nuestra industria”, dijo Jackz.
Desde una perspectiva geográfica, al licenciado forestal no le preocupa la capacidad del país para producir cultivos. Dado que Sabah se encuentra aproximadamente a la misma latitud que Etiopía y Panamá, cree que existe potencial para cultivar café de buena calidad similar allí.
Sin embargo, de cara al futuro, la pareja quiere montar un parque del café con un espacio de exposición interactivo para educar al público sobre el paisaje cafetalero de Sabah.
“Creo que esto cambiará la percepción de toda la industria, [and] Gente [will] Ven a Sabah a tomar café Sabarica”, declaró con orgullo.
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Fuente de la imagen destacada: Café Sabarica