Era natural que dos de los mejores jugadores de baloncesto de sus respectivas generaciones se encontraran. La amistad entre Kobe Bryant y Sabrina Ionescu nació del sueño que compartían: elevar el baloncesto femenino al nivel nacional.
En el camino, Ionescu se hizo amiga de la hija de Kobe, Gianna "Gigi" Bryant, trabajó en su juego con Kobe y alcanzó el estrellato del baloncesto universitario en Oregon. Le daría crédito a Kobe por empujarla y por estar en su vida a través de sus victorias y derrotas.
Las muertes de Kobe y Gianna en enero fueron devastadoras para el mundo, y especialmente para Ionescu. Luego, cuando la pandemia de coronavirus (COVID-19) se extendió por todo el mundo, sus sueños de llevar a Oregon a un campeonato nacional se desvanecieron junto con el Torneo Femenino NCAA 2020. Sin Kobe o el baloncesto, Ionescu le dijo a Bleacher Report, se sentía perdida. Pero incluso a través del dolor, sabía que Kobe siempre estaría con ella.
Aquí hay un vistazo a los momentos entre Kobe e Ionescu que cimentaron una amistad:
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11 de enero de 2019: Ionescu conoce a Bryant
Ionescu y Bryant se conocieron después de que "The Black Mamba" asistió al juego de Oregón en la USC, una victoria 95-53 para los Ducks. Bryant, junto a su hija Gigi y dos de sus compañeros de equipo, se sentaron en la cancha.
Ionescu, en una entrevista con el Los Angeles Times
"Se sentaron en la cancha, donde se me cayó la mandíbula", Ionescu le dijo al Times. "Vieron todo el partido. Y esa fue la primera vez que conocí a Kobe.
"Nos felicitó por la victoria ese día y nuestra temporada hasta ese momento, pero dijo, y nunca olvidaré, 'No se disparen en el pie'. Se refería a no conformarse, seguir moliendo, controlar lo que puedes. El campeonato nacional no estaba lejos, y nuestro objetivo era ganarlo todo ".
Verano 2019: trabajando con los Bryants
Ionescu trabajó con Gianna Bryant dos veces durante el verano antes de la temporada 2019-20, incluso vino a ayudar a Bryant a entrenar a su equipo, los Mamba Ballers.
"Gigi tenía gran parte del conjunto de habilidades de su padre. Se notaba la cantidad de horas que pasaban en el gimnasio practicando sus movimientos", dijo Ionescu al Times. "Ella sonreía todo el tiempo, pero cuando era hora de jugar, estaba lista para matar. Su comportamiento cambió casi instantáneamente cuando sonó el silbato.
"Si representaba el presente del juego femenino, Gigi era el futuro, y Kobe lo sabía".
Temporada 2019-20 de los patos: crece la amistad de Ionescu con Kobe
Bryant, dijo Ionescu, no solo era consciente de su lugar en la historia del baloncesto, sino que también observaba sus juegos y se mantenía en comunicación con ella durante toda la temporada.
"Nos mantuvimos en contacto, siempre enviando mensajes de texto, llamadas, visitas al juego. Soltaba un triple doble y recibía un mensaje de él, 'Otro doble triple doble te veo' con un emoji flexible", dijo Ionescu al Times. "Otro juego, otro texto. 'Yo, Modo Bestia' o 'Dinero fácil'.
Ionescu también dijo que Bryant la entrenó sobre cómo mejorar su nivel de juego mientras le recordaba.
"S entí cierta presión al principio de la temporada, y él me escribió: 'Sé tú, ha sido lo suficientemente bueno, y eso seguirá siendo lo suficientemente bueno'", dijo Ionescu al Times. "Me enseñó su paso atrás; él me dijo que si pudiera traer eso a mi juego, todo terminaría para cualquier defensor que intentara protegerme.
"Me dijo qué tan alto debía estar mi arco en mi tiro, cómo inclinar mi pie, lo que condujo a una patada. Cuánta potencia para empujar." La nitidez real se produce sin esfuerzo ", dijo".
26 de enero de 2020: accidente de helicóptero de Bryant
Un accidente de helicóptero en la madrugada del 26 de enero mató a Kobe y Gigi Bryant junto con otros siete que estaban con él en el vehículo. Más tarde ese día, Ionescu ayudó a llevar a los Ducks a una victoria 66-57 sobre el rival Oregon State, disparando 6 de 17 desde el campo y conectando en los siete tiros libres por 19 puntos en la victoria.
Ionescu hizo su primera publicación en las redes sociales sobre la muerte de Kobe y Gigi Bryant varios días después.
En una entrevista con B / R, Ionescu dijo que este sentimiento era algo de lo que nunca podría deshacerse.
"Creo que será una de esas cosas que siempre siento. Todavía puedo pensar en eso en cualquier momento y llorar", dijo. dijo B / R. "Todavía no soy normal".
Ionescu reveló al Times que todavía envía mensajes al teléfono de Bryant también.
"Todavía le envío un mensaje de texto a pesar de que no está aquí. 'Gracias por todo. El resto es para ti. Descansa tranquilo, amigo ". El último que le envié dijo:" Te extraño, que descanses en paz, mi querido amigo ".
24 de febrero de 2020: celebración de la vida de Bryant
Ionescu fue uno de los oradores en la celebración de la vida de Kobe, celebrada en el Staples Center. En su discurso, detalló su amistad con la leyenda de los Lakers, su amor por el juego y su hija, y su deseo de expandir el juego femenino.
"'Tienes mucho que dar para permanecer en silencio'. Eso es lo que dijo. Eso es lo que él creía. Eso es lo que vivió. A través de Gigi, a través de mí, a través de su inversión en el baloncesto femenino. Ese fue su próximo gran acto, una niña papá.
“Hoy puede parecer oscuridad. Era, en muchos sentidos, un sol radiante, radiante, fijo en el cielo. Les pido a cada uno de ustedes, a todas las chicas papá, a todos los humanos aquí con una voz, una plataforma y un corazón, que no dejen que este sol se ponga ".
24 de febrero de 2020: Historia de Sabrina
Después de hablar en la celebración de la vida de Bryant esa mañana, y luchar contra la gripe, Ionescu hizo historia como el primer jugador de la NCAA (hombre o mujer) en acumular 2,000 puntos, 1,000 asistencias y 1,000 rebotes en una carrera. Lo hizo en la victoria 74-66 de los Ducks en el No. 4 Stanford. Ionescu previamente pasó los 2,000 puntos y 1,000 hitos de asistencia, pero ingresó al juego nueve rebotes por debajo de 1,000.
Hizo historia con 1:50 restantes en el tercer cuarto.
Ionescu también llevaba zapatillas de deporte en recuerdo de Kobe y Gigi.
Ionescu dijo que fue especial para ella alcanzar el hito el 24 de febrero (2/24) en honor a Kobe y Gigi Bryant. Gigi llevaba el número 2, mientras que Kobe Bryant llevaba el número 24 durante la mitad de su carrera.
"Ese era para él", dijo Ionescu. "Hacerlo el 24/02/20 es enorme. Habíamos hablado de eso en la pretemporada. Realmente no puedo expresarlo con palabras. Está mirando hacia abajo y muy orgulloso de mí y realmente feliz por este momento con mi equipo ".
Ionescu también aseguró su 26º triple-doble en el cuarto trimestre cuando Oregon consiguió el título de la temporada regular de Pac-12 con la victoria. Ionescu terminó con 21 puntos, 12 rebotes y 12 asistencias.
Abril de 2020: la vida después de Bryant y el baloncesto universitario
Ionescu, ahora más allá de su carrera universitaria, se está preparando para el Draft de la WNBA 2020, donde se proyecta ampliamente que se convierta en la número 1 en general a New York Liberty.
Ese fue un período de ajuste para Ionescu, uno en el que se dio cuenta de que estaría bien con su sistema de apoyo. Aun así, pidió una señal de que estaría bien.
De su discurso de recuerdo:
"La semana después del accidente, estaba en Colorado, tuve un juego, y como lo hago antes de cada juego, recé. Esta vez estaba pensando en Kobe y Gigi. Su voz todavía está en mi cabeza, incluso si su cuerpo no está en esta Tierra. Y todo lo que quería era una señal de que de alguna manera él todavía me escuchaba. Miré hacia el cielo y allí estaba, una hermosa puesta de sol dorada. El amarillo más audaz. El amarillo de los Lakers. Y más allá la distancia, un helicóptero. Allí estaba mi señal, que él siempre estará conmigo.
Escuché su voz en mi cabeza, la última línea de uno de sus libros: "Camina hasta que la oscuridad sea un recuerdo y te conviertas en el sol en el horizonte del próximo viajero".