WCuando Lee Kawanu sabía que Red Bull Salzburg estaba dispuesto a fichar a dos de sus mejores jugadores jóvenes, estaba feliz de esperar. Muchos gigantes europeos establecidos habían hecho grandes ofertas por Patson Daka y Enock Mwepu, pero el propietario de Kafue Celtics, en el segundo nivel de Zambia, sabía que había algo más adecuado en la tubería. Los campeones austriacos habían estado siguiendo a la pareja, que eran estrellas para su país en el nivel Sub-20, durante un tiempo y Kawanu había escuchado lo suficiente como para creer que, si el interés se concretaba, este era el movimiento que debían esperar.
Al final se materializó. "Me encantó la forma en que están configurados, cómo funcionan sus exploradores, la forma en que la gerencia trata a los jugadores", dijo Kawanu sobre la visita que realizó posteriormente para confirmar su impresión. "Fue fantástico, así que sentí que era el lugar perfecto para que mis hijos se desarrollaran".
Kawanu apenas está solo en eso. Si bien los adornos corporativos de Salzburgo y su posición en el imperio más amplio de Red Bull pueden no ser la propuesta más tierna para los románticos del fútbol, muchos dentro del juego dirían que su enfoque para detectar y nutrir jóvenes talentos de todo el mundo establece un estándar. El equipo que salga a Anfield el miércoles por la noche será uno de los más jóvenes, diversos y meticulosamente reunidos en el fútbol de alto nivel. Es probable que incluya a los dos zambianos, dos malienses, un camerunés, un surcoreano, un bosnio, un noruego, un húngaro, un danés, un francés y un japonés; Todos en esa lista tienen entre 18 y 24 años, y su presencia en la Liga de Campeones marca un triunfo para un sistema que es prácticamente inigualable al no dejar piedra sin remover.
Contra el Liverpool se enfrentarán a dos de sus éxitos de más alto perfil en Sadio Mané y, si lo permite la condición física, a Naby Keïta. Esos dos jugadores tenían 20 y 19 años respectivamente cuando llegaron a Austria, habiendo debutado profesionalmente en Francia. Son, con razón, los niños del cartel de los jóvenes jugadores africanos que quieren triunfar en Europa, y sirven como ejemplos brillantes del papel que desempeña Salzburgo como pocos: pulir talentos jóvenes y crear estrellas.
Pero el alcance del club va mucho más allá de Metz o Istres. Gran parte de su trabajo actual en África se lleva a cabo con la ayuda de Frédéric Kanouté, el ex jugador de West Ham y Tottenham, y su agencia, 12 Management. Intercambiaron los acuerdos que llevaron a Daka y Mwepu a Salzburgo, y también llevaron al emocionante y talentoso delantero maliense Sékou Koïta del USC Kita en su país de origen. La relación le da a Salzburgo acceso a lugares que otros clubes han descuidado o simplemente pasado por alto, abriendo caminos desde el fútbol nacional africano a un alto nivel en Europa que se había vuelto extremadamente raro.
"Si nos fijamos en el ejemplo de Zambia, muy pocas personas saben que nuestra liga es una de las mejores en África, por ejemplo, más organizada y mejor pagada que la mayoría de las ligas de África occidental", dice Kawanu. "Pero cuando alguien como Frédéric dice:" Hay dos chicos aquí a los que realmente deberías mirar ", Salzburgo estará directamente en el avión para observar de cerca. Creo que hacen un esfuerzo por mirar donde otros podrían no; están interesados en el talento más que en el nombre de dónde provienen los jugadores ".
Daka, un delantero de 20 años, ha marcado seis goles en la liga esta temporada, mientras que el mediocampista Mwepu de 21 años, fanático de toda la vida del Liverpool, se ha disputado su participación en Anfield. Ambos jugadores llegaron en 2017. Al igual que la mayoría de los jóvenes recién llegados de Salzburgo de ligas más pequeñas, fueron probados en carretera en lo que el club llama "jugadores de cooperación" en períodos de préstamos en FC Liefering, un club de segunda división que esencialmente funciona como una operación de alimentación. .
"Hay dos partes clave desde nuestra perspectiva: la forma en que exploran y la forma en que manejan a los jugadores", dice Kawanu. “Son bastante directos y prácticos en la forma en que tratan a los niños, y realmente honestos. Creo que es una forma única de hacer las cosas. La mayoría de los clubes europeos se refieren estrictamente a los resultados: obtienes al jugador allí y tienen que rendir. Salzburgo viene a África, mira a los niños jugar, conoce a sus padres; hacen un gran esfuerzo. Estamos hablando de que el jefe de cazatalentos y el gerente del equipo vienen para hacer eso. Creo que es lo que los hace destacar ".
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Amadou Haidara, el centrocampista del RB Leipzig que llegó a Salzburgo directamente desde Mali, es un ejemplo de un jugador que ha progresado por esta ruta a una de las ligas más grandes de Europa. Tienen un control especial en el mercado africano, pero la forma de Erling Braut Haaland, el brillante delantero noruego que anotó un 'hat-trick' en su debut en la fase de grupos contra Genk, y el mediocampista de Hungría Dominik Szoboszlai, de 18 años, demuestran que sus tentáculos están bien incrustados más cerca de casa. Este último pasó una brillante temporada y media en Liefering después de unirse desde MTK Budapest; no ha mirado hacia atrás desde su ascenso al primer equipo la temporada pasada y será explorado por la mayoría de las luces principales del continente cuando juegue al Liverpool.
El hermano de Mwepu, Francisco, un delantero físico a quien Kawanu compara con Romelu Lukaku, pasó un tiempo en juicio en Salzburgo, pero por ahora permanece en Kafue Celtics. Kawanu espera que otros lo sigan y dice que casi dos décadas de trabajo en el fútbol zambiano han valido la pena por el hecho de que los jugadores locales pueden soñar legítimamente con los pasos que Daka y Mwepu pueden dar el miércoles. Red Bull puede ser un nombre familiar, pero su primer club de fútbol se acerca a la Liga de Campeones al tomar lo desconocido más en serio que nadie.