Los cuatro planetas internos (Mercurio, Venus, Tierra y Marte) albergan unas mísimas tres lunas entre ellos, la que probablemente verás esta noche, y luego Phobos y Deimos de Marte. Pero pasa el cinturón de asteroides y estarás en la ciudad de la luna, con al menos una docena de rocas heladas que rodean a cada uno de los gigantes exteriores.
La fiesta recién comienza: un trío de astrónomos descubrieron recientemente 20 más, esta vez alrededor de Saturno. El nuevo recorrido inclina ligeramente el equilibrio de poder en los confines del sistema solar hacia el planeta anillado, que ahora tiene una ventaja de tres lunas sobre su vecino con banda. Si bien el marcador celestial realmente no importa (aunque para el registro, actualmente lee Júpiter: 79, Saturno: 82, Urano: 27, Neptuno: 14), la raza bastante cercana respalda el pensamiento reciente sobre cómo los mundos masivos lograron bolsa tantas lunas.
"Los 20 nuevos satélites encajan en ese patrón", dice David Jewitt, un astrónomo de la UCLA que ayudó a observar las lunas con el telescopio Subaru en Mauna Kea de Hawai en 2004. "Son un refuerzo de lo que pensábamos antes".
El equipo, liderado por Scott Sheppard de la Carnegie Institution for Science, ha pasado años recorriendo los rincones más oscuros del sistema solar en busca de trozos de roca y hielo inadvertidos, ayudando a la búsqueda del Planeta Nueve y señalando 10 lunas jovianas previamente no descubiertas el año pasado. Su investigación generalmente implica largas noches buscando en los cielos despejados sobre Hawai puntos de luz inexplicables, pero estas nuevas lunas aparecieron en su lugar en un disco duro.
"(Scott) pudo extraer unos 20 satélites más de estos datos antiguos que básicamente había olvidado", dice Jewitt.
Los recién llegados, que miden alrededor de tres millas de ancho y se sientan muchas veces más lejos de Saturno que sus lunas más grandes y famosas, no orbitan tanto el planeta como bailan a su alrededor. A distancias tan grandes, la atracción gravitacional de Saturno se debilita, por lo que Júpiter e incluso el sol dibujan las lunas en bucles y curvas en lugar de simples óvalos cerrados. Para confirmar que las diversas manchas de luz que abarcan años de observaciones estaban trazando estos intrincados caminos alrededor de Saturno, Sheppard escribió programas de computadora para unir los datos históricos con las predicciones de la compleja mecánica orbital.
El grupo descubrió que la mayoría de las lunas nuevas se unen a las más antiguas en familias conocidas anteriormente. Un lote de 17 órbitas hacia atrás contra la rotación de Saturno, casi duplicando el tamaño de un clan de satélites llamado grupo nórdico. Dos giran con Saturno, pero en un ángulo descuidado de 46 grados, colocándolos en el Grupo Inuit. La luna restante parece estar haciendo lo suyo. Los astrónomos esperan que los dos grupos comenzaron como lunas más grandes que finalmente se desmoronaron en pedazos más pequeños, que ahora siguen órbitas similares. Los amantes de la luna interesados en nombrar los nuevos satélites pueden enviar sus gigantes favoritos de la mitología nórdica, inuit y galo a la Carnegie Institution para su consideración.
Una característica que todos comparten es que no son nativos del sistema de Saturno. Las lunas que se arremolinaron del polvo del sistema solar temprano junto con sus anfitriones tienden a tener órbitas circulares ordenadas ajustadas firmemente al ecuador de su planeta. Estos satélites "regulares" incluyen las tres lunas en el sistema solar interno, así como celebridades de más allá del cinturón de asteroides como Europa (Júpiter), Encelado (Saturno) y Titán (Saturno). Sin embargo, las lunas descubiertas en los últimos años han sido "irregulares": ex-asteroides y cometas atrapados mientras pasaban.
Saturno puede encabezar la tabla de clasificación de la luna hoy, pero su título probablemente depende de que las lunas adicionales alrededor de los planetas periféricos sean demasiado difíciles de ver, según Jewitt. Teniendo en cuenta la desventaja de la distancia, los gigantes helados pueden hacer una gran demostración. "Lo que encontramos es que Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno tienen aproximadamente el mismo número de satélites irregulares", dice, y agrega que 50 y 100 podrían considerarse aproximadamente el mismo número en un astronómico sentido.
"Cuando se trata del número exacto de satélites, la verdad es a quién le importa", dice Jewitt. "No importa científicamente".
Lo que importa es lo que esos recuentos de satélites similares pueden revelar sobre las fuerzas y los eventos que dan forma a nuestro sistema solar.
Disminuir la velocidad de un asteroide lo suficientemente rápido como para atraparlo y domesticarlo no es fácil, incluso para gigantes como Saturno y Neptuno. Durante años, los astrofísicos especularon que las capturas tuvieron lugar mientras los gigantes gaseosos eran jóvenes. Quizás sus primeras atmósferas fueron lo suficientemente grandes y gruesas que la fricción haría que las rocas entrantes cayeran en órbitas estables. Otra teoría sostuvo que los gigantes absorbieron su gas de una vez, lo que provocó que su influencia gravitacional se disparara en un abrir y cerrar de ojos astronómico y facilitaba enganchar cualquier cuerpo cercano. Pero si los gigantes helados, que pasaron por una infancia completamente diferente, también lograron atrapar muchas lunas irregulares, entonces los teóricos necesitaban una teoría más universal sobre la captura de rocas.
Jewitt y sus colegas prefieren un tango a tres bandas. Cuando dos rocas vuelan entre sí en las proximidades de Saturno, una podría caer alrededor de la otra de tal manera que la primera se despeje, dejando que la otra disminuya la velocidad y quede atrapada. Esta llamada "interacción de tres cuerpos" podría explicar la abundancia de satélites irregulares alrededor de los cuatro gigantes exteriores, porque puede tener lugar en cualquier lugar.
Bueno, casi en cualquier parte. Pocos satélites orbitan la Tierra y sus hermanos porque sus dominios gravitacionales son una astilla de los de los planetas exteriores. Además de ser pesos ligeros comparativos, los planetas interiores están muy juntos, por lo que incluso si la Tierra intentó traer a un amigo a casa para Luna a través de una interacción de tres cuerpos, un pase de Marte podría enviarlo a volar. "Las órbitas estables básicamente no existen alrededor de los planetas terrestres", dice Jewitt.
El nuevo cuadro de satélites confirma que tales capturas son fáciles para Saturno, pero si alguna vez quisiéramos un nuevo miembro en nuestra familia Tierra-Luna, tendríamos que adoptar.