Al contemplar el mar de estrellas aparentemente inmutable que nos rodea, es tentador pensar que la Vía Láctea es estática y que todo lo que contiene es fijo e inmutable.
Si bien las escalas de tiempo en las que se mueve nuestra galaxia a menudo desafían la experiencia humana, el movimiento efectivamente lo hace.
No todos estos procesos dinámicos son fáciles de ver. Hace apenas unos años, los científicos descubrieron una enorme estructura en forma de onda que se extendía unos 9.000 años luz de largo y serpenteaba a lo largo de un brazo espiral de la Vía Láctea, a sólo 500 años luz del Sistema Solar en su punto más cercano.
Llamada Onda Radcliffe, este garabato de gas de formación estelar es en sí mismo un descubrimiento notable, y hay muchas cosas que todavía no sabemos al respecto. Pero un equipo de científicos dirigido por el astrofísico Ralf Konietzka de la Universidad de Harvard acaba de descubrir una cosa: como muchos objetos de la Vía Láctea, la Onda de Radcliffe está en movimiento.
Y no sólo un movimiento orbital alrededor del centro galáctico. La onda Radcliffe oscila como onda viajera periódica.
“Utilizando el movimiento de las estrellas jóvenes nacidas en las nubes gaseosas a lo largo de la Onda Radcliffe”, Konietzka explica“podemos rastrear el movimiento de su gas natal para mostrar que la onda Radcliffe en realidad está ondeando”.
Nuestra comprensión de las propiedades tridimensionales de la Vía Láctea ha mejorado dramáticamente en los últimos años, en gran parte gracias a un proyecto conocido como Gaia.
Gaia es una nave espacial que comparte la órbita de la Tierra alrededor del Sol y ha estado cartografiando cuidadosamente la Vía Láctea durante varios años. Utiliza el paralaje para medir con alta precisión las posiciones de las estrellas en tres dimensiones. Pero eso no es todo: también mide propiedades como su movimiento adecuado
Esto significa que ahora tenemos el mapa más preciso de la Vía Láctea hasta la fecha, que incluye las posiciones de las estrellas, su dirección de viaje y su velocidad de movimiento. Los científicos utilizaron estos datos para descubrir la onda Radcliffe en 2018 y publicaron sus hallazgos en 2020 después de elaborar un mapa 3D de la estructura.
No había suficiente información en ese momento para comprender la estructura con mayor detalle, pero una publicación posterior de datos adicionales de Gaia proporcionó información vital. Con esto, los investigadores pudieron asignar posiciones y movimientos a cúmulos de estrellas jóvenes incrustadas en el material de formación estelar que forma la Onda Radcliffe.
Al extrapolar esta información, los investigadores descubrieron que la estructura es, de hecho, ondulante, como una serpiente cósmica gigante serpenteando a través de la Vía Láctea. Los cálculos del equipo revelan que este movimiento puede verse influenciado por la gravedad producida por la materia normal de la galaxia; No necesitamos empezar a mapear la materia oscura para explicarla.
Las mediciones del equipo incluso sugieren que las supernovas que prácticamente limpiaron la burbuja espacial en la que reside la Vía Láctea nacieron en un cúmulo de estrellas dentro de la Onda Radcliffe.
Pero, naturalmente, quedan muchas más preguntas por responder. ¿Por qué se formó la ola? ¿Y por qué se mueve así? ¿Y cuántos de ellos existen? ¿Está la Vía Láctea entretejida con disposiciones sinusoidales de gas ondulante que aún no se han descubierto?
“La pregunta es, ¿qué causó el desplazamiento que dio lugar a las ondas que vemos?” dice la astrónoma Alyssa Goodman de la Universidad de Harvard. “¿Y sucede en toda la galaxia? ¿En todas las galaxias? ¿Ocurre ocasionalmente? ¿Ocurre todo el tiempo?”
Las teorías, dicen los investigadores, van desde explosiones de supernovas hasta interacciones gravitacionales con galaxias satélite y encuentros con otras galaxias grandes.
Sabemos que la Vía Láctea se ha unido a muchas otras galaxias en el pasado y que parece estar sufriendo otra colisión actualmente. La investigación del año pasado encontró que la materia oscura puede tener un efecto bastante dramático en la estructura general de la galaxia. Hay muchos factores que podrían estar en juego.
“Los próximos estudios profundos y amplios de estrellas, polvo y gas probablemente descubrirán más estructuras en forma de ondas”. los investigadores escriben“y las mediciones de sus movimientos deberían proporcionar información sobre las historias de formación estelar y los potenciales gravitacionales de las galaxias”.
Los hallazgos del equipo han sido publicados en Naturaleza.