Los impulsos sexuales de los ratones macho parecen surgir de un único circuito cerebral recientemente identificado, revela un nuevo estudio.
Este circuito gobierna el impulso sexual de un ratón macho y su comportamiento resultante y la experiencia de recompensa, lo que sugiere que juega un papel vital para obligarlos a reproducirse.
Y si bien esto es interesante, los investigadores estadounidenses sienten curiosidad por algo más que las motivaciones para el sexo con ratones. Este circuito cerebral probablemente sea antiguo, señalan, dada su aparente importancia para persuadir a los ratones macho a aparearse.
Según el equipo, es poco probable que un circuito cerebral tan fundamental cambie mucho durante el curso de la evolución, por lo que hay razones para sospechar que es relativamente estándar, al menos entre los cerebros de los mamíferos masculinos.
“Hemos identificado un circuito en el cerebro de los mamíferos macho que controla el reconocimiento sexual, la libido y el comportamiento y placer de apareamiento”. dice
El estudio de este circuito podría arrojar nuevos conocimientos sobre los mamíferos en general, afirman Shah y sus colegas, y se están esforzando por investigar circuitos equivalentes en hembras de mamíferos.
Dado que somos mamíferos, esos conocimientos también podrían inspirar nuevos fármacos para humanos o arrojar luz sobre los factores que configuran la sexualidad humana.
Para identificar este circuito cerebral, los investigadores estudiaron ratones machos adultos cuyo comportamiento y actividad cerebral se vieron mínimamente alterados por influencias sociales. No sólo eran vírgenes sino que ni siquiera habían visto una ratona desde el destete.
En investigación previaShah y su equipo estaban intrigados por las neuronas que se extendían desde una parte de la amígdala llamada núcleo del lecho del tira de terminales
Al manipular esas neuronas, los investigadores descubrieron que podían activar y desactivar la capacidad de un ratón macho para reconocer el sexo de ratones desconocidos. El nuevo estudio amplía sus hallazgos y se centra en las neuronas.
“Queríamos saber exactamente cuáles de estas neuronas estaban hablando exactamente con qué neuronas en el hipotálamo preóptico una vez que se produjo el reconocimiento”, dijo Shah. dice.
Un grupo de neuronas BNST genéticamente distintas produce un péptido conocido como Sustancia P, informan los investigadores, mientras que otro grupo de neuronas único del hipotálamo preóptico tiene receptores de Sustancia P.
Las neuronas BNST productoras de sustancia P formaron conexiones con sus contrapartes receptivas del hipotálamo preóptico, y encontraron al menos un propósito al que podrían servir esos enlaces.
Cuando utilizaron láseres para estimular las neuronas BNST específicas en el cerebro de un ratón macho, las neuronas correspondientes en el hipotálamo preóptico entraron en acción, mostrando una actividad elevada durante unos 90 segundos.
Luego, de 10 a 15 minutos más tarde, los ratones se lanzarían de manera confiable a la secuencia completa de comportamientos de apareamiento.
La sustancia P parece ser clave, ya que fluye desde el BNST para estimular gradualmente las neuronas del hipotálamo preóptico y aumentar su actividad. Cuando el equipo modificó este proceso, los cambios en el comportamiento del ratón fueron sorprendentes.
La infusión de sustancia P en el área relevante del cerebro de un ratón macho, por ejemplo, aumentó significativamente su capacidad para aparearse con una hembra dispuesta.
Y cuando los investigadores activaron directamente las neuronas preópticas del hipotálamo que tienen receptores de la Sustancia P, algunos ratones macho incluso intentaron aparearse con objetos inanimados.
La sustancia P también llevó a los ratones macho a ignorar su período refractario, el lapso de tiempo variable después del apareamiento cuando los mamíferos machos tienen un interés o capacidad reducidos para aparearse nuevamente.
Los ratones de este estudio suelen tener un período refractario de cinco días, pero la estimulación de neuronas específicas en su hipotálamo preóptico llevó a los ratones macho a volver a aparearse incluso inmediatamente después de terminar.
“Les tomó un segundo o menos reanudar la actividad sexual”, dijo Shah. dice. “Eso es una reducción de más de 400.000 veces en el período refractario”.
La supresión de las mismas neuronas llevó a los ratones macho a volverse célibes, añade Shah, pero por lo demás no parecieron verse afectados.
A continuación de las neuronas con receptores de la Sustancia P se encuentran otras áreas del cerebro importantes para el movimiento voluntario y el placer, señalan los investigadores, dando a entender cómo todo esto podría funcionar, y no necesariamente sólo en ratones.
“Es muy probable que existan conjuntos similares de neuronas en el hipotálamo humano que regulan la recompensa, el comportamiento y la gratificación sexual”, dijo Shah. dice. “Y probablemente sean bastante similares a los que hemos observado en ratones”.
Entre otras posibles aplicaciones, estos hallazgos podrían ayudar al desarrollo de fármacos que ayuden a los hombres a controlar el deseo sexual hiperactivo o la falta de libido, afirman los investigadores.
“Si estos centros existen en los seres humanos (y ahora sabemos dónde buscar), debería ser posible diseñar pequeñas moléculas que puedan utilizarse para regular estos circuitos”, afirmó Shah. dice.
El estudio fue publicado en Celúla.