Imagina que eres un gran atún de aleta amarilla, a millas de la costa en el azul, nadando despreocupado, hasta que comienzas a sentir una pequeña picazón cerca de tu ojo. Tal vez sea solo un rasguño que se está curando, o tal vez sea un pequeño crustáceo mordisqueando tu piel.
¿A qué te dedicas? No tienes manos para sacarlo. No tienes lábridos más limpios cerca para arrancarlos con cuidado como lo harías en un arrecife de coral.
Mientras examinamos miles de horas de video que muestran a los habitantes del océano abierto en sus vidas, descubrimos cómo los atunes y otros peces resuelven este problema. La respuesta podría ser lo último en lo que pensarías: tiburones.
Los peces grandes prefieren codearse con los tiburones
En nueva investigación publicado en Más unoencontramos peces que viven en mar abierto, como los atunes, usan tiburones para rascarse.
Es probable que el rascado elimine los parásitos, la piel muerta y otros irritantes. Estos peces son anfitriones de una gran variedad de parásitos, pero su entorno les brinda pocas opciones para eliminarlos.
Nuestra investigación registró interacciones de raspado entre varias especies de peces y tiburones en los océanos Pacífico, Índico y Atlántico. Descubrimos que los peces preferían raspar a los tiburones en lugar de a otros peces. El tamaño también importaba, ya que los peces más pequeños tenían menos probabilidades de raspar a los tiburones más grandes, tal vez debido al riesgo de que se los comieran.
La piel de tiburón está formada por pequeñas estructuras parecidas a dientes llamadas dentícu los dérmicos. Se siente como papel de lija (y en la época preindustrial se usaba para ese propósito), por lo que es una superficie especialmente adecuada para rascarse.
Descubrimos que los peces tendían a rascarse la cabeza y los costados más que otras partes del cuerpo. Aquí es donde se encuentran muchas de las áreas más afectadas por el daño de los parásitos, incluidos los ojos, las fosas nasales, las branquias y el sistema de líneas laterales a los lados del cuerpo de un pez.
También encontramos especies de peces que diferían en la forma en que raspaban. Los atunes estaban bastante ordenados, se alineaban detrás del tiburón y se turnaban para rozar la cola. Los corredores arcoíris eran rebeldes, formaban un banco alrededor de la mitad trasera del tiburón y se lanzaban por turnos para chocar contra su cuerpo.
Uso de cámaras submarinas para espiar la vida silvestre del océano
Descubrimos este comportamiento mientras analizábamos miles de horas de video submarino tomado con sistemas de cámara con cebo dejados a la deriva en el mar. Revisamos las imágenes e identificamos, contamos y medimos a todos los individuos que observamos.
Los datos que recopilamos son importantes para determinar las tendencias de la población. Pero mientras veíamos estos videos, también notamos algunos comportamientos inusuales.
Primero vimos un enorme atún de aleta amarilla acercándose a un tiburón sedoso por detrás, frotando suavemente contra su cola antes de alejarse. En poco tiempo vio una interacción similar entre otro aleta amarilla y otro tiburón jaquetón.
Eventualmente, observamos interacciones similares entre varias especies diferentes de peces y tiburones de todos los rincones del mundo, y registramos los detalles de cada interacción.
Por qué es importante el raspado: los océanos saludables necesitan poblaciones saludables de tiburones
El océano abierto es el hábitat más grande del planeta, pero es un desafío estudiarlo.
Como resultado, hay muy pocas observaciones directas del comportamiento natural de los animales en mar abierto. Las interacciones entre estos animales no solo son intrigantes porque pueden ser nuevas para nosotros, sino también por sus posibles implicaciones.
La eliminación de parásitos tiene claros beneficios para la salud y es más probable que los animales más aptos se reproduzcan y transmitan sus genes a la siguiente generación. Por lo tanto, estos peces pueden obtener un beneficio al rascarse contra los tiburones.
Esto plantea la pregunta de qué sucedería si el número de tiburones fuera demasiado bajo para que los peces encontraran sus rascadores. ¿Habría una pérdida neta de aptitud en estos peces?
Esta es una pregunta importante dada la rápida disminución de las poblaciones de tiburones en el océano global. Algunas especies tienen disminuyó hasta en un 92 por ciento frente a la costa de Queensland en Australia.
La continua disminución de las poblaciones de tiburones podría tener efectos colaterales a través de la pérdida de relaciones como las que describimos.
Solo observamos raspaduras en regiones remotas con poblaciones relativamente sanas de tiburones y grandes túnidos, los cuales están fuertemente explotados en otras áreas. Las ubicaciones remotas ofrecen una ventana al funcionamiento de los ecosistemas intactos y las cosas extrañas y salvajes que suceden en el océano que aún estamos por descubrir.
áreas marinas protegidas se ha demostrado que conserva los comportamientos en tiburones y peces. La introducción de más de estas áreas podría ayudar a restaurar y preservar estos comportamientos.
¿Que sigue?
Continuaremos muestreando aguas marinas y regiones remotas.
Este trabajo puede revelar otras especies involucradas en estas interacciones u otros comportamientos intrigantes con implicaciones para la conservación.
Christopher D. H. ThompsonInvestigador, Marine Futures Lab, La Universidad de Australia Occidental y Jessica MeeuwigProfesor y Director, Marine Futures Lab, La Universidad de Australia Occidental
Este artículo se vuelve a publicar de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el artículo original.