Cuando eras solo una gota del tamaño de una uña en el útero de tu madre, tus pequeñas aletas de bebé tenían mucho más en común con las patas de los antiguos reptiles de lo que podrías sentirte cómodo.
Técnicas especiales de inmunotinción llevadas a cabo por científicos de la Universidad Howard de Washington y la Universidad Sorbonne en París han revelado nuevos atavismos humanos, restos de anatomía que la evolución nunca abandonó por completo, que ayudan a explicar cómo evolucionaron nuestros cuerpos.
"Solía ser que teníamos una mejor comprensión del desarrollo temprano de peces, ranas, pollos y ratones que en nuestra propia especie, pero estas nuevas técnicas nos permiten ver el desarrollo humano con mucho más detalle". dice el biólogo evolutivo de la Universidad de Howard, Rui Diogo
Los músculos de las extremidades que nuestros ancestros mamíferos creyeron haber sido abandonados hace 250 millones de años nunca desaparecieron por completo. En la mayoría de nosotros, los músculos se disuelven mucho antes de nacer, pero estos restos 'reptilianos' todavía se pueden encontrar en algunos adultos.
En el nuevo estudio, al escanear los tejidos de más de una docena de embriones y fetos jóvenes en 3D de alta resolución durante varias semanas, el equipo encontró pequeños músculos en las ma nos y los pies de un niño de 7 semanas que ya no estaban visible para la semana 13.
Si bien no es la primera vez que los investigadores observan de cerca el ir y venir de los tejidos en pequeñ os seres humanos, la mayoría de las investigaciones sobre los músculos de las extremidades se han centrado en las primeras semanas, sin cambios cruciales.
Mientras los investigadores observaban, alrededor de un tercio de los músculos de las manos y los pies del embrión simplemente se marchitaron con el paso de los días o se fusionaron con sus vecinos.
Crucialmente, el hecho de que algunos de ellos existan en nuestra vida es un poco sorprendente. Se pensaba que los músculos llamados dorsometacarpales habían sido expulsados del manual de instrucciones de mamíferos cuando la evolución todavía estaba surgiendo con nuestro prototipos Hace unos 250 millones de años.
El registro del estudio del desarrollo de las extremidades también desafía la suposición de que las extremidades inferiores son más o menos copias de nuestras extremidades superiores.
Mientras que en los adultos las dos partes tienen estructuras de aspecto similar que hacen que parezca un trabajo de cortar y pegar, el orden de desarrollo de los grupos musculares clave sugiere que las extremidades se parecieron entre sí con el tiempo.
La evolución es algo gracioso. Si bien a menudo usamos un lenguaje que imagina que tiene un gran plan, la biología suele ser un proceso de prueba y error, donde los cambios aleatorios modifican las estructuras para adaptarse potencialmente a las nuevas funciones.
Los biólogos evolutivos tienen la tarea de separar el proceso de esta modificación, a menudo buscando estructuras anatómicas para comparar entre los organismos modernos.
Encontrar los rastros débiles de los músculos antiguos al principio de nuestro desarrollo agrega detalles cruciales a la historia de nuestra evolución.
Como diogo explicado a Michelle Roberts de la BBC, la forma en que los organismos se adaptan no es un simple proceso de descartar un plan antiguo a favor de uno nuevo.
"Probablemente, no podemos simplemente decir en evolución, 'Mira, eliminaré desde cero, desde el día cero, el músculo irá a los dígitos dos, tres, cuatro, cinco, y simplemente mantendré el que va al pulgar'".
Para agregar a la complejidad, los investigadores señalan que los adultos con ciertos trastornos cromosómicos no pierden estos músculos, ya sea como una variación aparentemente saludable o como resultado de una malformación congénita.
"Esto refuerza la idea de que tanto las variaciones musculares como las patologías pueden estar relacionadas con el desarrollo embrionario retrasado o detenido, en este caso tal vez un retraso o disminución de la apoptosis muscular, y ayuda a explicar por qué estos músculos se encuentran ocasionalmente en personas adultas". dice Diogo.
"Proporciona un ejemplo fascinante y poderoso de la evolución en juego".
La aplicación de tecnología similar de tinción e imagen a otras etapas del desarrollo humano podría revelar otras estructuras que desde hace mucho tiempo se creían desaparecidas de nuestros cuerpos.
Esta investigación fue publicada en Desarrollo.