Pero a los 20 días de la transferencia, los blastoides del mono dejaron de desarrollarse y parecieron desmoronarse, dicen Liu y sus colegas, quienes publicaron sus resultados en la revista Cell Stem Cell. Esto sugiere que los blastoides aún no son réplicas perfectas de embriones normales, dice Alfonso Martínez Arias, biólogo del desarrollo de la Universidad Pompeu Fabra en Barcelona, España. Por el momento, “claramente no funciona”, dice.
Eso podría deberse a que un embrión típico se genera a partir de un óvulo, que luego es fertilizado por esperma. Un blastoide hecho de células madre podría expresar genes de la misma manera que un embrión normal, pero podría faltarle algo crucial que normalmente proviene de un óvulo, dice Martínez Arias.
También existe la posibilidad de que el equipo haya visto más progreso si el experimento se hubiera realizado en más monos. Después de todo, de los 484 blastoides que se estaban desarrollando en el día siete, solo cinco sobrevivieron hasta el día 17. Y lograr que un embrión se implante en el útero es un asunto complicado, dice Chuva de Sousa Lopes. “Incluso cuando haces FIV en humanos, es uno de los cuellos de botella para quedar embarazada”, dice ella. “Quizás si hicieras esto con 100 monos, tendrías dos que quedarían más embarazadas”.
Sin embargo, las vidas de los monos son preciosas, dice Martínez Arias, y experimentos tan grandes probablemente no se considerarían éticos.
Un embrión modelo
Nada de esto significa que los blastoides no sean útiles. Todavía proporcionan un buen modelo de lo que sucede en las primeras etapas del desarrollo embrionario en los monos, y potencialmente en los humanos.
Los investigadores esperan que los blastoides de mono nos ayuden a aprender más sobre los embriones humanos. Sabemos muy poco acerca de cómo la unión del espermatozoide y el óvulo eventualmente conduce al desarrollo de nuestros órganos y sistema nervioso, y por qué las cosas a veces pueden salir mal. Por lo general, a los científicos no se les permite estudiar embriones humanos en un laboratorio más allá de los 14 días posteriores a la fertilización. Y recientemente publicado directrices internacionales recalcar que nunca se deben implantar blastoides humanos en una persona o cualquier otro animal.
“Queremos entender el desarrollo humano y no es seguro transferir blastoides humanos [into people]”, dice Rivron. “Tenemos que encontrar una alternativa. Y los primates no humanos son los parientes más cercanos a los humanos”.
Los científicos esperan que este tipo de investigación pueda brindarnos más información sobre el embarazo humano, incluso por qué algunas personas tienen dificultades para concebir y por qué ocurren algunos abortos espontáneos. Debido a que los científicos podrían generar un número infinito de blastoides, no necesitarían depender de animales como donantes de embriones. Y podrían probar medicamentos en cientos o miles de blastoides con la esperanza de descubrir formas de mejorar la FIV, dice Naomi Moris, quien investiga el desarrollo de embriones en el Instituto Crick de Londres.